Va a llevar mucho más tiempo fabricar una vacuna COVID-19 que un tratamiento

Los científicos tienen ventaja en los tratamientos

Fuente: Nicole Wetsman. The Verge.

El personal de laboratorio del Instituto Pasteur trabaja en el coronavirus

Foto de Sylvain Lefevre / Getty Images

Los científicos y las compañías farmacéuticas están compitiendo para desarrollar y probar tratamientos y vacunas que aborden COVID-19, la enfermedad causada por el nuevo coronavirus. El trabajo en ambos está progresando a una velocidad sin precedentes, pero los investigadores están comenzando esencialmente desde cero en el desarrollo de la vacuna, por lo que el proceso llevará mucho tiempo. Los tratamientos, por otro lado, estaban más avanzados cuando comenzó el brote y podrían estar disponibles antes.

“Están en situaciones muy diferentes en este momento”, dice Florian Krammer, profesor y experto en desarrollo de vacunas en la Escuela de Medicina Icahn en Mount Sinai.

Tanto los tratamientos como las vacunas son importantes para una respuesta robusta y efectiva al brote. Los tratamientos ayudan a las personas después de que ya tienen una enfermedad; En el caso de COVID-19, los investigadores esperan tratar al alrededor del 15 por ciento de los pacientes con COVID-19 que tienen síntomas no leves. Las vacunas, por otro lado, ayudan a prevenir que las personas se enfermen en primer lugar.

Los científicos comenzaron a trabajar en medicamentos para tratar los coronavirus durante los brotes de SARS y MERS, pero debido a que los brotes se extinguieron, el trabajo nunca se completó. Ahora, pueden desempolvar esa vieja investigación y comenzar a desarrollarla. El principal candidato es un medicamento llamado remdesivir, desarrollado por la compañía farmacéutica Gilead. La investigación demostró que podría bloquear el SARS y el MERS en células y en ratones. Además, remdesivir se usó en un ensayo clínico en busca de tratamientos para el ébola y, por lo tanto, ya había pasado por pruebas de seguridad para asegurarse de que no causara ningún daño.

Es por eso que los equipos en China y EE. UU. Pudieron comenzar tan rápidamente los ensayos clínicos que prueban remdesivir en pacientes con COVID-19 . Debería haber datos disponibles que muestren si les ayuda a mejorar en abril. Si se demuestra que es efectivo, es probable que Gilead pueda aumentar la producción y poner el medicamento en manos de los médicos con bastante rapidez, dice Krammer.

El proceso de desarrollo de la vacuna llevará mucho más tiempo. Los expertos dicen que pasará entre un año y 18 meses, o tal vez más, antes de que estén disponibles para el público. Una de las estrategias para crear una vacuna consiste en hacer copias de una parte del virus (en este caso, el bit que utiliza el nuevo coronavirus para infiltrarse en las células). Luego, el sistema inmune de la persona que recibe la vacuna produce anticuerpos que neutralizan ese bit en particular. Si estuvieran expuestos al virus, esos anticuerpos podrían detener el funcionamiento del virus.

La compañía farmacéutica Moderna es la más avanzada en el proceso; ya tiene ese tipo de vacuna lista para la prueba. Una prueba en 45 personas sanas para asegurarse de que sea segura comenzará en marzo o abril y tomará alrededor de tres meses en completarse. Después de eso, tendrá que ser probado en un grupo aún más grande para verificar si realmente inmuniza a las personas contra el nuevo coronavirus. Eso llevará de seis a ocho meses. Y luego, tendrá que fabricarse a gran escala, lo que plantea un desafío adicional.

Hacer vacunas siempre es un desafío. El desarrollo de este se hace más difícil porque nunca ha habido una vacuna para ningún tipo de coronavirus. “No tenemos una plataforma de producción, no tenemos experiencia en seguridad, no sabemos si habrá complicaciones. Tenemos que comenzar desde cero, básicamente”, dice Krammer.

Fue mucho más fácil fabricar una vacuna contra la gripe H1N1, conocida como gripe porcina, que surgió como un virus nunca antes visto en 2009. “Hay grandes productores de vacunas en los Estados Unidos y en todo el mundo para la gripe”, dice Krammer. Los fabricantes pudieron dejar de fabricar la vacuna contra la gripe estacional y comenzar a fabricar una vacuna para esta nueva cepa de gripe. “No necesitaban ensayos clínicos, solo tenían que fabricar la vacuna y distribuirla”, dice.

No se aplicará una vacuna a tiempo para retrasar cualquier brote inminente de COVID-19 en los EE. UU. O en otros países donde aún no se ha generalizado. Es por eso que los tratamientos son tan importantes: junto con las buenas prácticas de salud pública, pueden ayudar a mitigar el impacto de la enfermedad y hacer que sea una amenaza menos imparable. Los mejores expertos que pueden esperar es que una vacuna pueda ayudar a prevenir otros brotes en el futuro si el nuevo coronavirus persiste.

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