ESTA FUE LA DÉCADA EN QUE LA INDUSTRIA DE LOS VUELOS ESPACIALES COMERCIALES DIO UN SALTO ADELANTE

Dirigido por SpaceX, ha habido un cambio de paradigma en el negocio del espacio

Fuente: The Verge. Loren Grush @lorengrush   11 de diciembre de 2019.

Dos años después de la década, el 25 de mayo de 2012, una pequeña cápsula con forma de lágrima llegó a la Estación Espacial Internacional, repleta de carga y suministros para la tripulación que vivía a bordo. Su misión de reabastecimiento en la ISS no fue notable, pero el vehículo en sí era único: era una cápsula de carga Dragon, propiedad y operada por una compañía privada llamada SpaceX.

Antes de 2012, solo los vehículos operados por los gobiernos habían visitado la EEI. El Dragón fue el primer vehículo comercial que atracó con la estación. El hito fue un logro decisivo para la industria comercial, que ha alterado permanentemente el sector de los vuelos espaciales en los últimos 10 años.

Lo más destacado de los últimos diez años, desde AirPower hasta Google Wave

En esta década, la industria espacial ha visto un cambio en la forma de hacer negocios, con nuevos jugadores que buscan capitalizar en diferentes mercados y proyectos más ambiciosos. El resultado ha sido una explosión de crecimiento dentro del sector comercial. Permite un acceso al espacio más fácil que nunca, con resultados positivos y negativos. Tal crecimiento está proporcionando a la industria espacial comercial un gran impulso en la década de 2020, pero no está claro si este ritmo es algo que se pueda mantener.

UN NUEVO PARADIGMA

Las compañías comerciales han estado involucradas en vuelos espaciales desde los albores de los viajes espaciales. Las compañías privadas construyeron el cohete Saturno V para la NASA, que llevó a los primeros humanos a la superficie de la Luna. Pero durante gran parte del siglo XX, las compañías que construyeron esos cohetes y naves espaciales no se centraron exclusivamente en los viajes espaciales. En cambio, los contratistas gigantes especializados en tecnologías espaciales, al tiempo que se centran en otras áreas de la tecnología, como la aviación y la defensa. Persiguieron contratos puramente gubernamentales, ya sea de la NASA o del Departamento de Defensa, y la mayoría de las veces el gobierno les dijo exactamente qué hacer.

“Bajo el viejo modelo, el gobierno contrataría un Lockheed o un Boeing o alguien para construir uno de estos cohetes”, dijo a The Verge Brian Weeden, director de planificación de programas de la Fundación Mundo Seguro. “Casi todo el dinero provendría del gobierno, y el gobierno tendría un control casi completo sobre lo que se construyó”. Es la forma en que se construyó el transbordador espacial; la forma en que se construyó la Estación Espacial Internacional; la forma en que se construye el futuro James Webb Space Telescope. Todas estas cosas son propiedad y están operadas por la NASA, aunque todas fueron construidas por contratistas.

El transbordador espacial de la NASA, construido por contratistas, voló su vuelo final en 2011 Imagen: NASA

Durante años, las empresas con más experiencia en vuelos espaciales persiguieron estos jugosos conciertos del gobierno, abandonando el mercado privado. El mayor proveedor de lanzamiento de EE. UU. Desde 2006, United Launch Alliance, se estableció principalmente para crear satélites de seguridad nacional para el Departamento de Defensa. “Debido a que nuestras empresas solo se interesaron y se centraron en el cliente gubernamental, para 2010, a principios de la década, no teníamos participación de mercado en absoluto en la industria de lanzamiento espacial comercial”, Greg Autry, profesor asistente de la Universidad de El sur de California especializado en nuevos espacios, le dice a The Verge. “Si una compañía privada de Tailandia quería lanzar un satélite de televisión o una compañía israelí quería lanzar un satélite de comunicaciones, un vehículo de lanzamiento estadounidense ni siquiera era una consideración”.

Pero en la década de 2000, surgió un nuevo jugador en el espacio comercial. Space Exploration Technologies Corp., dirigida por el multimillonario Elon Musk, tomó una ruta diferente a la de los contratistas. La compañía se centró exclusivamente en los viajes espaciales, con un objetivo a largo plazo muy ambicioso: comenzar un asentamiento en Marte algún día. Primero, tenía que construir cohetes reales, y la empresa tenía que ser rentable para hacerlo. Armado con la inversión privada de Musk y los primeros usuarios, SpaceX comenzó a desarrollar cohetes por su cuenta. Y en lugar de centrarse por completo en los contratos gubernamentales, SpaceX persiguió a cualquier cliente que pudiera, desde la NASA y el DoD, hasta operadores de satélites comerciales e internacionales. Si tenía algo que necesitaba para llegar al espacio, SpaceX quería volarlo por usted.

“HABÍA UN MERCADO GARANTIZADO SI SE PODÍA LLEGAR ALLÍ”.

Mientras SpaceX se esforzaba por hacerse un nombre, la NASA comenzó a experimentar con una nueva forma de hacer negocios. Conocida como contratación de precio fijo, la idea funcionó así: la agencia espacial solicitaría un servicio (por ejemplo, una forma de transportar carga a la EEI). Las empresas luego presentarían sus propias ideas y vehículos para que eso suceda. Si a la NASA le gustara el lanzamiento, entregaría una suma global de dinero como inversión, y la compañía entraría en desarrollo. Una vez que el vehículo estuviera completo, la NASA pagaría por el uso del mismo. Estaba destinado a ser ganar-ganar. La NASA pagaría menos dinero por adelantado por un servicio, y las empresas privadas poseerían y operarían sus creaciones finales.

Este modelo fue perfecto para una empresa como SpaceX. Podría usar la inversión del gobierno para complementar el desarrollo de sus cohetes, y luego usar los cohetes para ganar dinero una vez que se complete el desarrollo. “Eso les hizo pensar creativamente”, le dice a The Verge Lori Garver, ex administrador adjunto de la NASA bajo la administración de Obama. “Hubo un mercado garantizado si pudieras llegar allí”. Eso es exactamente lo que sucedió después de que la NASA encargara a SpaceX comenzar a prestar servicio a la Estación Espacial Internacional. Una vez que la compañía desarrolló su cohete Falcon 9, SpaceX intentó colocar tantos satélites en la parte superior del vehículo como sea posible.

SpaceX’s Dragon, capturado por el brazo robótico en la Estación Espacial Internacional, en mayo de 2012 Imagen: NASA

Para captar más clientes, SpaceX se esforzó por reducir los costos de lanzamiento a través de nuevos métodos de fabricación y un negocio integrado verticalmente. Famoso, SpaceX buscó implacablemente hacer que sus cohetes fueran reutilizables, al aterrizarlos después de cada vuelo, una hazaña que pretende ahorrarle a la compañía los costos de fabricación. SpaceX también ha cosechado los beneficios de sus lanzamientos asequibles. A pesar de algunas fallas notables de cohetes, la compañía sigue siendo el proveedor de lanzamiento más prolífico en los Estados Unidos en este momento y tiene contratos con numerosos clientes de todo el mundo. “Quieren perseguir mercados privados”, dijo a The Verge Jim Muncy, fundador de PoliSpace, una agencia de consultoría de política espacial . “Y quieren estimular los mercados privados”.

PARA BIEN O PARA MAL

El capitalismo finalmente se infiltró en los vuelos espaciales en la década de 2010, y eso significó que la competencia estaba en su apogeo. Otros proveedores de lanzamiento buscaron formas de reducir los costos en la última década, y algunos también buscaron la reutilización. Nuevos jugadores están llegando a la escena: Blue Origin, Virgin Orbit, Rocket Lab y más. A medida que los costos de lanzamiento han disminuido, el espacio se ha vuelto más accesible que nunca.

Durante la última década, la ley de Moore también finalmente se apoderó de los vuelos espaciales, con satélites y vehículos construidos más pequeños. Estos satélites del tamaño de una caja de cereal son más fáciles y baratos de fabricar que sus predecesores del tamaño de un autobús, y son mucho más baratos de lanzar, ya que requieren menos espacio en general en un cohete. Como resultado, las compañías enfocadas únicamente en la construcción de satélites pequeños han tenido un enorme éxito. Las organizaciones de investigación y las universidades que buscan poner algo en órbita tienen más facilidad para lograrlo. Esta tendencia, combinada con más vehículos de lanzamiento, ha resultado en una explosión de nuevos vehículos y constelaciones satelitales de compañías comerciales.

Con todo este progreso vienen consecuencias no deseadas. El auge de SpaceX también ha visto el auge de los fanáticos de SpaceX. A diferencia de otros CEOs, los fanáticos de Musk lo veneran como una figura casi divina, un salvador para la humanidad que nos llevará a una utopía en Marte. Criticarlo a él y a SpaceX por cualquier motivo conlleva un gran riesgo, ya que es probable que lo perciban como un obstáculo para el progreso. Eso es lamentable, porque el escepticismo saludable está garantizado en estos días, ya que las afirmaciones y ambiciones de SpaceX se han vuelto más elevadas que nunca. El último reclamo es que la compañía aterrizará un nuevo vehículo gigante en la Luna para 2022, pero ese vehículo aún no se ha construido, y ciertamente no ha volado. “Cada pronunciamiento que hacen, no importa cuán raro sea, se informa sin críticas, en gran parte”, Linda Billings, El borde.

“CADA PRONUNCIAMIENTO QUE HACEN, NO IMPORTA CUÁN RARO SEA, SE INFORMA SIN CRÍTICAS”.

Algunos de los proyectos más formidables que estas empresas quieren emprender también podrían ser perjudiciales en el futuro. En particular, SpaceX, OneWeb y otras compañías han estado considerando un nuevo mercado de vuelos espaciales: llenar la órbita terrestre baja con decenas de miles de satélites, para transmitir la cobertura de Internet a la superficie a continuación. En un esfuerzo por impulsar el progreso de la industria espacial comercial, el gobierno ha adoptado un enfoque ligero para regular estas empresas más emprendedoras. La Comisión Federal de Comunicaciones, que proporciona licencias para lanzamientos, ha sido muy laxa en sus aprobaciones, dando a SpaceX y OneWeb el visto bueno para sus iniciativas satelitales masivas. Ahora, no hay mucho que les impida aumentar la cantidad de satélites en órbita en varios órdenes de magnitud.

El primer lote de satélites Starlink de SpaceX, justo antes de ser desplegado Imagen: SpaceX

No está claro qué hará eso al espacio alrededor de la Tierra. Ya existe la preocupación de que tantos satélites transformarán el cielo nocturno, lo que dificultará que los astrónomos hagan observaciones detalladas del Universo cuando tantos vehículos zumban por encima. Pero aún más preocupante es cómo todos estos satélites se agregarán a una región del espacio ya congestionada. Inyectar miles de satélites en órbita en los próximos años puede aumentar drásticamente las posibilidades de que las cosas choquen. El resultado final podría ser que la órbita terrestre baja se llena demasiado, y esencialmente inutilizable.

Si bien esta década vio crecer las ambiciones junto con un enorme progreso dentro del sector comercial espacial, muchas cosas que tuvieronprometido no funcionó. En particular, el vuelo espacial humano en vehículos comerciales aún no ha madurado por completo. Las empresas de turismo espacial Blue Origin y Virgin Galactic argumentaron que los clientes podrían volar esta década. Ese sueño tendrá que esperar hasta la década de 2020. “Branson decía que íbamos a comenzar a volar turistas en 2008”, dice Billings. “¿Y dónde estamos ahora?” Mientras tanto, SpaceX y Boeing han estado desarrollando nuevos vehículos para llevar humanos a la Estación Espacial Internacional, bajo el nuevo modelo de contratación que la NASA usó para reabastecer a la EEI. Si bien el proceso puede ser menos costoso que otros métodos de contratación, el desarrollo aún ha estado lleno de retrasos y contratiempos, ya sea por una estricta supervisión, bajos presupuestos o simplemente problemas de ingeniería. Se suponía que las primeras tripulaciones volarían en 2017.

¿QUE SIGUE?

A medida que comience la década de 2020, la industria espacial comercial tendrá mucho que demostrar, especialmente dado que muchos tienen la vista mucho más alta que la órbita terrestre baja. Numerosas compañías privadas tienen el objetivo de enviar módulos de aterrizaje robóticos a la Luna en los próximos años, mientras que SpaceX, Blue Origin y más prometen enviar personas a la Luna algún día. No está claro cuánto tiempo les llevará llegar allí, si es que pueden lograrlo. La primera compañía privada, una organización sin fines de lucro israelí, intentó aterrizar en la Luna este año y no logró el aterrizaje.

NO SE SABE SI HAY ES UN MERCADO SÓLIDO PARA LAS FORMAS MÁS AMBICIOSAS DE LOS VIAJES ESPACIALES

En última instancia, es incierto si hay es un mercado sólido para las formas más ambiciosas de los viajes espaciales. Incluso el mercado satelital se ha suavizado en los últimos años, lo que puede explicar por qué SpaceX ha intentado convertirse en un negocio orientado al consumidor a través de su constelación satelital. Necesita dinero para mantenerse a flote. El pensamiento aterrador es: ¿qué pasa si no hay mucho más dinero para exprimir del espacio? Los expertos han pronosticado durante mucho tiempo días en que las estaciones espaciales privadas dominarán la órbita terrestre baja, frecuentada por turistas en vacaciones o en sus lunas de miel. Eventualmente, las compañías privadas esperan explorar la superficie de la Luna en busca de hielo de agua, que podrían convertir en agua potable o combustible para cohetes para las bases lunares. Todo suena como un gran futuro “La comercialización de las cosas lunares, sinceramente, no va a suceder tan rápido, porque no hay un mercado para eso en el corto plazo”, dice Garver. “Pero cualquiera podría haberle dicho que había un mercado para el lanzamiento fuera de la NASA”.

La próxima década nos mostrará si la industria de los vuelos espaciales comerciales puede igualar el progreso que se ha visto en estos últimos 10 años. Tal vez estas compañías finalmente nos lleven más allá de la órbita terrestre, con personas a lo largo del viaje. O puede revelar que el mercado del espacio se está quedando cerca de casa en el futuro previsible.

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