Un nuevo estudio determina que mide 137 km, casi el doble que el Hale-Bopp, hasta ahora el mayor cometa conocido
José Manuel Nieves
Actualizado:15/02/2022
En junio de 2021 los astrónomos Pedro Bernardinelli y Gary Bernstein descubrieron algo extraño mientras revisaban una serie de fotografías de archivo de 2014: un pequeño punto moviéndose rápidamente a través del espacio. Las imágenes, hechas por el Observatorio de la Energía Oscura en Cerro Tololo, Chile, dejaban poco lugar a dudas. Se trataba de un cometa, uno desconocido hasta entonces. Y era de los grandes, aunque estaba demasiado lejos como para determinar exactamente su tamaño, que se estimó en unos 100 km. El cometa se encontraba a unos 3.000 millones de km de distancia y se estaba acercando al Sol, brillando cada vez con más intensidad.
Los primeros cálculos revelaron que el objeto, designado como 2014 UN 271, había nacido en la lejana Nube de Oort, la enorme escombrera espacial que rodea como una esfera todo el Sistema Solar, y que su máximo acercamiento a la Tierra sería alrededor del 5 de abril de 2031, fecha en la que el cometa se situará justo fuera de la órbita de Saturno, a algo más de 1.500 millones de km de distancia. Solo una semana después del hallazgo, junto a su designación oficial, el nuevo cometa pasó a llamarse Bernardinelli-Berstein en honor a sus descubridores.
Ahora, una nueva y más precisa estimación de su tamaño, llevada a cabo por un equipo internacional de astrónomos, acaba de determinar que el cometa es incluso mayor de lo que se pensaba. Con sus 137 km de largo, en efecto, el Bernardinelli-Bernstein acaba de ser designado oficialmente como el mayor cometa nunca observado por el hombre. Todo un récord que desplaza al Hale-Bopp, de 74 km, del primer puesto de la lista de los cometas más grandes. El estudio sobre su tamaño aparecerá próximamente en Astronomy and Astrophysics Letters, aunque el artículo puede ya consultarse en el servidor de prepublicaciones arXiv.
Para la nueva investigación, dirigida por Emmanuel Lellouch, astrónomo del Observatorio de París, los investigadores utilizaron datos tomados por el Atacama Large Millimeter Array, en Chile, el pasado mes de agosto, cuando el cometa estaba a algo más de 2.900 millones de km de la Tierra.
Según explican en su artículo, los investigadores estudiaron la radiación de microondas que emana de la masa del cometa. Y a partir de estas longitudes de onda de luz reflejada, el equipo pudo inferir su tamaño. Nunca se había realizado este tipo de medición en una distancia tan larga. Lellouch y su equipo creen que, a medida que se vaya acercando al Sol, el Bernardinelli-Bernstein reducirá sensiblemente su tamaño, ya que mucho material se derretirá y pasará a formar parte de su cola.
A diferencia del Hale-Bopp, que se acercó mucho más a nosotros, el nuevo cometa no será visible a simple vista, pero aun así los científicos lo observarán atentamente con sus telescopios, tratando de aprender algo más sobre los objetos de la Nube de Oort, un territorio hoy por hoy prácticamente desconocido.