El invento que podría cambiar la energía para siempre: una batería que vive bajo el mar y nunca se enchufa
Batería submarina. Imagen generada con IA.
Por: Enrique Luque
¿El fin de la crisis energética? Científicos logran estabilizar sistemas de almacenamiento bajo el agua que se recargan de forma autónoma gracias a las corrientes profundas y la gravedad oceánica.
Imagina una batería submarina que se recargase sola gracias a microbios marinos. Suena a ciencia ficción, ¿verdad? Pues podría convertirse en realidad. Eso al menos es lo que desea un grupo de investigadores del instituto Míchigan Tech.
Estos están desarrollando sistemas energéticos capaces de aprovechar la actividad natural de microorganismos presentes en los sedimentos oceánicos para producir corriente eléctrica de forma continua. Si los científicos están en lo cierto, así se podría dar energía durante años a sensores, boyas y equipos científicos instalados bajo el mar. Que no son precisamente pocos.
En realidad, estas baterías se basan en un principio relativamente sencillo. En el fondo marino existen microorganismos que descomponen materia orgánica de manera natural. Durante ese proceso metabólico liberan electrones, igual que ocurre en muchas reacciones biológicas.
Los investigadores han aprendido a capturar esos electrones mediante sistemas llamados «pilas de combustible microbianas». El dispositivo suele incluir un ánodo enterrado en el sedimento marino y un cátodo situado en el agua oxigenada. ¿Y qué sucede entonces? Pues que la diferencia química entre ambas zonas crea una corriente eléctrica constante.
Mientras los microbios continúen activos y exista materia orgánica disponible, el sistema sigue produciendo energía de manera autónoma. En otras palabras: la batería se alimenta del propio ecosistema marino.
Una solución para uno de los grandes problemas del océano
Uno de los mayores desafíos de la tecnología submarina es la alimentación energética.
Muchos dispositivos instalados en el océano funcionan con baterías convencionales, similares a las que hay en tu teléfono móvil o tu ordenador portátil, que tarde o temprano necesitan reemplazo. Cambiarlas implica enviar barcos, robots submarinos o equipos especializados, lo que al final representa una auténtica fortuna en mantenimiento.
Por eso estas nuevas baterías resultan tan prometedoras. Si un sensor oceánico pudiera mantenerse activo durante años utilizando energía generada por microorganismos naturales, los costes de mantenimiento caerían enormemente. Y eso es precisamente lo que se pretende conseguir.
Los científicos creen que esta tecnología podría utilizarse en estaciones de monitorización climática, sensores sísmicos submarinos, boyas inteligentes, sistemas de vigilancia ambiental o redes de observación oceánica profunda. Incluso tampoco se descartan usos militares, si bien esto último puede ser algo más controvertido.
La idea de obtener electricidad del mar no es nueva. Existen proyectos relacionados con olas, mareas y corrientes oceánicas desde hace décadas. Sin embargo, las baterías microbianas funcionan de una forma completamente diferente. No dependen del movimiento del agua ni de condiciones meteorológicas. Aprovechan procesos biológicos naturales que ocurren continuamente en el sedimento marino.
Los científicos además prevén ventajas adicionales: estas baterías no generarían emisiones, apenas requerirían mantenimiento y producirían muy poco impacto ambiental. Aunque la energía obtenida es pequeña comparada con otras tecnologías, resulta suficiente para dispositivos electrónicos de bajo consumo.
No obstante, el plan es que eso cambie. Los investigadores trabajan en mejorar la eficiencia energética, los materiales de los electrodos, la duración de los sistemas y la capacidad de almacenamiento. Si lo logran, nadie duda que las posibilidades pueden llegar a ser enormes.