2021 es un año popular
Fuente: The Verge. Loren Grush @lorengrush
La Luna es un destino popular en este momento, especialmente para la NASA, que quiere enviar a las personas a la superficie lunar, pero también para la industria espacial privada. Las hazañas lunares privadas más ambiciosas todavía tienen muchos años de descanso, pero tres compañías afirman que colocarán pequeños módulos de aterrizaje robóticos en la Luna en los próximos dos años, ampliando una pequeña carrera espacial.
Hasta ahora, ninguna entidad privada ha aterrizado algo con éxito en la Luna. Solo tres superpotencias gubernamentales: Estados Unidos, China y Rusia, han podido aterrizar suavemente vehículos en la superficie lunar, y el gobierno indio puede convertirse en el cuarto en septiembre. Una organización sin fines de lucro israelí, SpaceIL, intentó aterrizar la primera nave espacial privada en la Luna en abril, pero un apagado prematuro del motor provocó que el vehículo chocara contra la superficie lunar. Eso significa que la puerta todavía está abierta para que una de estas tres compañías realice el primer alunizaje privado.
LA PUERTA AÚN ESTÁ ABIERTA PARA QUE UNA DE ESTAS COMPAÑÍAS REALICE EL PRIMER ALUNIZAJE PRIVADO
Al igual que con cualquier proyecto espacial ambicioso, las fechas siempre están sujetas a cambios, y estas compañías ya han cambiado sus plazos lunares varias veces antes. Los principales candidatos serán mucho más claros a medida que se acerque 2021.
ASTROBÓTICO
Esta compañía con sede en Pittsburgh comenzó como un equipo para la competencia Google Lunar X Prize, un concurso internacional para enviar el primer módulo de aterrizaje con fondos privados a la Luna. La competencia terminó sin un ganador cuando ninguno de los finalistas se lanzó antes de la fecha límite del 31 de marzo de 2018 . Pero muchos de los equipos continuaron luchando por la Luna, incluido Astrobotic. (SpaceIL también fue un equipo del Premio X).
El objetivo declarado de Astrobotic es abrir el acceso a la Luna. Básicamente, si quieres poner un instrumento en la Luna, Astrobotic te proporcionará un módulo de aterrizaje para llevarlo allí. La NASA seleccionó a la compañía para formar parte del programa de Servicios de Carga Lunar Comercial (CLPS) de la agencia espacial, que es una iniciativa para enviar pequeñas naves espaciales robóticas a la Luna. Ahora, Astrobotic tiene la tarea de enviar hasta 14 cargas útiles de la NASA a la superficie lunar en el primer vuelo de su módulo de aterrizaje Peregrine de seis pies de altura. El vehículo también llevará cargas útiles para otros clientes de todo el mundo.
Una representación artística del futuro aterrizador peregrino de Astrobotic en la Luna. Imagen: Astrobotic
El 19 de agosto, Astrobotic anunció que tenía un viaje para el peregrino . El futuro cohete Vulcan Centaur de la United Launch Alliance elevará al peregrino al espacio en algún momento en 2021. De hecho, será el primer vuelo del Vulcan Centaur, que se encuentra actualmente en desarrollo. Si bien es un hito emocionante para ambas compañías, los plazos siempre cambian con cualquier nuevo cohete. En el lado positivo, ULA está derivando el diseño del Vulcan de sus cohetes actualmente operativos, lo que podría ayudar a mantener el rumbo. Veremos si la fecha se cumple en los próximos meses.
ISPACE
Otro ex concursante del Premio Google Lunar X, ispace, es una organización privada con sede en Japón con grandes ambiciones para la Luna. La compañía ha delineado una visión a largo plazo de crear una ciudad lunar sostenible, una que utilice agua, minerales y otros materiales extraídos de la Luna. El sueño ambicioso se llama Moon Valley, e ispace teoriza que podría estar en funcionamiento para 2040.
Para realizar ese sueño, la compañía está desarrollando una serie de módulos de aterrizaje y exploradores para explorar la superficie lunar, y el equipo ya ha contratado dos vuelos en el cohete Falcon 9 de SpaceX para sus primeros vuelos en la década de 2020. Originalmente, el plan de ispace requería lanzar una nave espacial para orbitar la Luna en el primer vuelo del Falcon 9 en 2020, seguido de un combo de aterrizaje / rover en el segundo vuelo en 2021.
Modelos de aterrizaje y rover de ispace. Imagen: ispace
Pero un poco molesto, ispace anunció el 22 de agosto que decidió saltarse por completo la misión del orbitador, debido a la «aceleración dramática del mercado y la creciente demanda de exploración lunar en todo el mundo». En cambio, el primer vuelo del Falcon 9 incluirá un módulo de aterrizaje de la firma con sede en Japón, y volará en 2021. El segundo vuelo incluirá el módulo de aterrizaje y el rover, y ahora volará en 2023.
Este cambio significa que ispace tiene mucho trabajo que hacer, lo que siempre podría afectar el cronograma. «En el futuro, ispace abordará la necesidad de desarrollar el tren de aterrizaje dentro de este nuevo marco de tiempo, además de asegurar un contrato con una estación terrestre para operar el módulo de aterrizaje lunar desde la Tierra, construir un centro de control de misión y producir planes de entrenamiento y operación para las operaciones de la misión de aterrizaje”, dijo la compañía en un comunicado sobre el cambio.
MÁQUINAS INTUITIVAS
Las máquinas intuitivas pueden no haber estado en la competencia del Premio Lunar X de Google, pero la compañía con sede en Houston cuenta con un equipo fundador de ex ingenieros de la NASA, lo que le da al equipo décadas de experiencia en vuelos espaciales. La NASA también seleccionó Máquinas intuitivas como parte de la primera ronda del programa CLPS, y quiere que la compañía lleve hasta cinco cargas útiles de la agencia espacial a la Luna. El viaje para estos instrumentos será el módulo de aterrizaje Nova-C de Intuitive Machines, que se lanzará sobre un cohete SpaceX Falcon 9 en 2021.
Una representación artística del módulo de aterrizaje Nova-C de Intuitive Machines. Imagen: Máquinas intuitivas
Ninguna de estas compañías ha lanzado nada todavía, por lo que todavía hay mucho camino por recorrer antes de que la Luna esté a la vista. Pero en este momento, los tres equipos están codo a codo, lo que significa que los próximos años serán un momento interesante para ver cómo se desarrolla esta lucha lunar.