Se espera que el cometa C/2017 K2 esté más cerca de nosotros el 14 de julio.
Por Tim Newcomb
A 277 millones de kilómetros de la Tierra y acercándose, el cometa K2 ya puede verse a través de pequeños telescopios. Las mejores vistas deberían llegar alrededor de mediados de julio, cuando el cometa alcanza su punto más cercano a la Tierra, pero todavía se podría vislumbrar hasta bien entrado septiembre, ya que continúa una carrera hacia el Sol en diciembre, antes de orbitar lejos de la Tierra una vez más durante millones de años.
Observado por primera vez en 2017 por el instrumento de sondeo Pan-STARRS, con sede en Hawái, fue el cometa activo entrante más lejano jamás visto. En su momento, la NASA lo calificó también como el más “primitivo”, ya que fue avistado a 2.400 millones de kilómetros del Sol. Hace cinco años, el cometa viajaba entre Saturno y Urano, pero a medida que se acerca lentamente a nosotros, los astrónomos aficionados del hemisferio norte tienen sus visores apuntando hacia él.
La magnitud y el comportamiento del cometa K2 no se conocen del todo. Algunos astrónomos creen que su núcleo tiene al menos 17,7 kilómetros de ancho, pero otros sugieren que podría tener entre 29 y 160 kilómetros de diámetro. Incluso en una medición conservadora, podría ser uno de los cometas más grandes que hemos visto. En 2017, las imágenes del telescopio espacial Hubble mostraron las características de esta bola de nieve difusa de un cometa.
Los cometas, hechos principalmente de roca y hielo, generalmente se activan cuando se acercan al Sol y el hielo se calienta. El cometa K2 es muy activo, probablemente por una mezcla de nitrógeno, dióxido de carbono, monóxido de carbono y oxígeno molecular. Creó una cola, denominada coma, de polvo y gas de al menos 130.000 kilómetros de diámetro, aproximadamente del tamaño de Júpiter. La cola de K2 podría extenderse hasta 805.000 kilómetros; eso son bastantes Júpiter.
“K2 está tan lejos del Sol y es tan frío, que sabemos con certeza que la actividad -toda la materia borrosa que lo hace parecer un cometa- no se produce, como en otros cometas, por la evaporación de agua y hielo”, dijo David Jewitt, investigador principal de la Universidad de California en Los Ángeles, en un comunicado de prensa en 2017 después de que se publicaran las fotografías del telescopio espacial Hubble. “En cambio, creemos que la actividad se debe a la sublimación de supervolátiles a medida que K2 hace su entrada inaugural en la zona planetaria del sistema solar. Por eso es especial. Este cometa está tan lejos y es tan increíblemente frío que el hielo de agua allí está congelado como una roca”.
Todo lo que sabemos sobre el cometa K2 podría cambiar. Normalmente, el Sol causa estragos en los planes de los cometas, a veces haciéndolos más brillantes y activos. Otras veces, el Sol simplemente los destroza. Dado que el cometa K2 es tan potente sin la ayuda del Sol, los astrónomos están pendientes de lo que le ocurra en 2022 y más allá.
Con un nombre que recuerda a la montaña que empequeñece, el cometa K2 podría seguir siendo uno de los mayores cometas conocidos en nuestro sistema solar. Pero por ahora, el honor de ser el cometa más grande de la historia recae en el C/2014 UN271 (Bernardinelli-Bernstein), que tiene un núcleo de aproximadamente 136,7 kilómetros de diámetro, es decir, más grande que el estado de Rhode Island.
Fuente: Vía: Popular Mechanics