No toda la más avanzada tecnología necesita de materiales avanzados y sino que se lo pregunten a los habitantes de la región de Corani.
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Hemos descubierto una humilde planta originaria de Perú y puede ser clave en la creación de trajes espaciales Imagen de la planta ichu, que ha sido estudiada por sus aplicaciones futuras. Wikimedia
Por Roberto Cantero en Ciencia
Perú es un país de contrastes. Lo mismo puedes adentrarte en el Amazonas que recorrer las impresionantes formaciones del Machu Picchu. En su cordillera más famosa, los Andes, se encuentra la región de Corani, lugar donde se puede encontrar una planta realmente singular, que la mayoría de nosotros habríamos pasado por alto de visitar la zona, pero que es utilizada desde hace décadas para la confección de cestas y para la alimentación del ganado. Su nombre es ichu y gracias a la investigación publicada en la web ResearchGate hemos conocido una de sus grandes habilidades, la cual podría servir para crear los trajes espaciales del futuro.
Su nombre es ichu y su utilidad va más allá de la fabricación de artesanía
A pesar de que si buscas información acerca de esta planta no encontrarás demasiadas referencias a un uso alejado del artesanal que te comentábamos anteriormente, el estudio llevado a cabo por Instituto Tecnológico de Massachusetts y la Universidad de Ingeniería y Tecnología de Perú nos ha mostrado una propiedad increíble que aguardaba ser descubierta: la conductividad térmica. Ahora, un grupo de investigadores de la compañía canadiense Bear Creek Mining están continuando la investigación, con interesantes novedades.
Gracias a nuevas investigaciones, se ha comprobado que la mezcla de ichu con un tipo especial de resina es perfecta para la creación de paneles aislantes para viviendas, creando una especie de iglús fabricados con este material, algo que ya se hacía en el pasado, pero utilizando simplemente la planta a modo de vivienda de paja tradicional. ¿Y dónde entra el espacio exterior en esta investigación?
Resulta que las condiciones que se dan en esta región son realmente excepcionales, con temperaturas diurnas que pueden llegar a los 30ºC y nocturnas que descienden a -20ºC. Además, el índice de radiación ultravioleta es muy elevado. Todo ello ha llevado a los investigadores a imaginar productos de protección solar, que podrían ser replicados para la creación de trajes espaciales.
La página web MIT Technology Review contactó con Andrés Franco, gerente general de Bear Creek Mining en Perú, para conocer su punto de vista acerca de esta investigación. Su idea, en un principio, era utilizar la investigación para crear trajes turísticos con los que hacer frente al llamado ‘mal de altura’ y ha derivado en un tipo de tela en la que, además del ichu, se ha incluido sosa cáustica, la glicerina, nanómetros de plata y un tipo de alga local llamada cushuro.
Quién sabe si, en el futuro, los trajes espaciales de los astronautas que visiten Marte tendrán un pedazo de Perú en su composición. Lo que sí sabemos es que la ciencia es capaz de mostrar sus bondades en cualquier rincón del planeta y que todos podemos experimentar con ella, ya sea con cohetes espaciales caseros o con un simple telescopio con el que observa el espacio.