La estrella fotografiada se encuentra en el límite entre las de baja masa y las enanas marrones masivas.
Identifican por primera vez un cinturón de radiación en un objeto fuera de nuestro sistema solar
Impresión artística de una aurora y el cinturón de radiación circundante de la enana ultrafría LSR J1835+3259.
Chuck Carter, Melodie Kao, Fundación Heising-Simons.
Un equipo internacional de astrónomos fotografió el primer cinturón de radiación que se haya observado fuera de nuestro sistema solar. Los investigadores utilizaron un conjunto coordinado de 39 antenas de radio emplazadas desde Hawái, EE. UU., hasta Alemania, para obtener imágenes de alta resolución. También consiguieron la primera imagen capaz de diferenciar la ubicación de las auroras de un objeto y sus cinturones de radiación fuera del sistema solar.
Las imágenes de emisiones de radio de la enana ultrafría LSR J1835+3259, persistentes e intensas, revelaron la presencia de una nube de electrones de alta energía, atrapados en el poderoso campo magnético del objeto. Este campo forma una estructura de doble lóbulo, análoga a las imágenes de radio de los cinturones de radiación de Júpiter. Comparativamente, el cinturón de radiación recientemente fotografiado es 10 millones de veces más brillante que el de Júpiter.
“En realidad, estamos tomando imágenes de la magnetosfera de nuestro objetivo, al observar allí el plasma emisor de radio y su cinturón de radiación. Eso nunca antes se había hecho para algo del tamaño de un planeta gigante gaseoso fuera de nuestro sistema solar”, comentó Melodie Kao, de la Universidad de California en Santa Cruz, EE.UU., quien es la autora principal de este trabajo.
Búsqueda de planetas habitables
En los estudios para determinar la habitabilidad de un planeta es sumamente importante analizar la fuerza y la forma del campo magnético. “Cuando pensamos en la habitabilidad de los exoplanetas, el papel de sus campos magnéticos en el mantenimiento de un entorno estable es algo a considerar, además de cosas como la atmósfera y el clima”, analizó Kao.
La enana ultrafría fotografiada en este estudio se extiende a ambos lados del límite entre las estrellas de baja masa y las enanas marrones masivas. “Si bien la formación de estrellas y planetas puede ser diferente, la física dentro de ellos puede ser muy similar en esa parte blanda del continuo de masas que conecta estrellas de baja masa con enanas marrones y planetas gigantes gaseosos”, explicó Kao. Tal y como ocurre con Júpiter, el hidrógeno metálico es probablemente el responsable de generar campos magnéticos en las enanas marrones, señaló la experta.
Las primeras imágenes de un cinturón de radiación extrasolar se obtuvieron combinando 39 radiotelescopios para formar un telescopio virtual que abarca todo el mundo desde Hawai hasta Alemania.
Melodie Kao, Amy Mioduszewski
La posibilidad de fotografiar cinturones de radiación en objetos relativamente grandes “es un primer paso crítico para encontrar muchos más objetos de este tipo y perfeccionar nuestras habilidades para buscar magnetosferas cada vez más pequeñas”, señaló la coautora, Evgenya Shkolnik, de la Universidad Estatal de Arizona. Esto “finalmente nos permitirá estudiar las [magnetosferas] de planetas del tamaño de la Tierra, potencialmente habitables”, subrayó.
“Al combinar antenas de radio de todo el mundo, podemos crear imágenes de resolución increíblemente alta para ver cosas que nadie ha visto antes. Nuestra imagen es comparable a leer la fila superior de una tabla optométrica en California mientras se está de pie en Washington, D.C.”, señaló la coautora Jackie Villadsen, de la Universidad de Bucknell. Los resultados fueron publicados el lunes en Nature.