FAA: ADMINISTRACIÓN FEDERAL DE AVIACIÓN
El vuelo de Branson al espacio fue elogiado como un éxito total, pero un nuevo informe indica lo contrario
Por Joey Roulette 1 de septiembre de 2021, 6:12 pm EDT
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Foto de PATRICK T. FALLON / AFP a través de Getty Images
El vuelo de julio de Richard Branson al borde del espacio está siendo investigado por la Administración Federal de Aviación por desviarse de su espacio aéreo designado en pleno vuelo, dijo la FAA el miércoles después de un informe de The New Yorker . Los dos pilotos de la misión fueron alertados sobre advertencias de luz amarilla y roja en pleno vuelo que, según fuentes en The New Yorker , deberían haberlos llevado a abortar la misión. El vuelo continuó y finalmente aterrizó de manera segura .
El avión espacial SpaceShipTwo de Virgin Galactic se lanzó desde su avión de transporte el 11 de julio y llevó al fundador Branson y a tres empleados de la compañía sobre el puerto espacial de la firma en Nuevo México, Spaceport America. El avión cohete se elevó a 53.5 millas de altura, rozando el borde del espacio durante unos minutos de ingravidez antes de deslizarse libremente de regreso a una pista, utilizando el impulso impulsado por el cohete de su ascenso. Branson y la compañía elogiaron la misión como un éxito poco después, y el presidente de la compañía, Mike Moses, dijo a los periodistas que “el barco se veía perfecto” en el momento del aterrizaje.
SE ENCENDIÓ UNA LUZ ROJA QUE “DEBERÍA ASUSTARTE”.
Pero a medida que el avión espacial aceleraba hacia la altura máxima, los dos pilotos, Dave Mackay y Michael Masucci, vieron advertencias en la cabina que indicaban que la nave no volaba tan abruptamente como debería haber estado. Tales advertencias “deberían asustarte”, dijo Masucci según The New Yorker en una reunión de 2015 con otros pilotos de la compañía. Eso les dio a los pilotos dos opciones, según los procedimientos de la compañía: “implementar una acción correctiva inmediata o abortar el motor del cohete”, informa la revista. Activar un aborto y devolver a Branson y su tripulación a tierra sin llegar al espacio habría sido la opción más segura en ese momento, dijeron varias fuentes a Nicholas Schmidle, autor del artículo que también publicó un libro exhaustivo sobre la historia de Virgin Galactic a principios de este año.
El vuelo de julio cumplió el objetivo de Branson de viajar al espacio durante mucho tiempo. Branson, originalmente programado para volar en una misión posterior, cambió su vuelo poco después de que Jeff Bezos anunciara que volaría en el cohete de su compañía espacial Blue Origin en julio. Virgin Galactic ha dicho que la seguridad es su máxima prioridad y Branson ha negado que el viaje del rival de Bezos al espacio haya influido en su decisión de lanzar antes de lo planeado.
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Branson, de 71 años, habla con los periodistas en julio poco después de volar al espacio. Foto de PATRICK T.FALLON / AFP a través de Getty Images
No está claro qué tipo de acción correctiva tomaron Mackay y Masucci en pleno vuelo para descartar un aborto cuando la luz roja se encendió durante el vuelo de Branson. Tampoco está claro si su decisión de continuar fue impulsada por la presión de llevar a Branson al espacio.
“Durante su vuelo del 11 de julio de 2021, el vehículo Virgin Galactic SpaceShipTwo se desvió de su autorización de Control de Tráfico Aéreo cuando regresó a Spaceport America”, dijo un portavoz de la FAA en un comunicado. “La investigación de la FAA está en curso”.
El descenso fuera de curso no es el primer contacto de Virgin Galactic con el peligro. En 2014, la compañía sufrió un desastre en pleno vuelo durante un vuelo de prueba que mató a un piloto e hirió gravemente a otro. Después de eso, Branson prometió volar él mismo a bordo del barco antes de volar a los clientes de pago, como muestra de confianza en la seguridad del vehículo.
En otro vuelo de prueba en 2018, con Mackay y Masucci como pilotos, SpaceShipTwo se salió de control, girando y cayendo en el aire antes de que los pilotos recuperaran la estabilidad y aterrizaran de manera segura, informa Schmidle. Más tarde se descubrió que la causa era un defecto de fabricación que tardó meses en solucionarse. Después de que el avión voló de nuevo en 2019, los ingenieros encontraron daños significativos en una parte crucial del avión, con un material similar al pegamento rasgado y exponiendo una gran brecha, escribió Schmidle en su libro.
La historia del New Yorker de Schmidle también reveló que el ex piloto de pruebas principal y director de pruebas de vuelo de Virgin Galactic, Mark Stucky, fue despedido ocho días después del vuelo de Branson a raíz de las revelaciones del libro de Schmidle. Stucky escribió anteriormente en LinkedIn que no se fue en sus propios términos, pero el motivo de su partida no estaba claro.
Eso marcó la segunda partida de un empleado senior relacionado con la seguridad de la compañía: Todd Ericson, un coronel retirado de la Fuerza Aérea y ex vicepresidente de seguridad y pruebas de Virgin Galactic, renunció a la compañía poco después del vuelo de prueba de 2019, frustrado con el vuelo de prueba de Virgin Galactic. cultura de la seguridad, según Schmidle.
La próxima misión tripulada de Virgin Galactic, que también será su primer vuelo generador de ingresos, está programada para fines del próximo mes con tres miembros de la Fuerza Aérea Italiana. Pero no está claro en qué medida la investigación en curso de la FAA llevará ese vuelo a una fecha posterior.