La nave espacial de la NASA desentraña los misterios del Sol a medida que se acerca en espiral a nuestra estrella

La sonda solar Parker puede ayudarnos a descubrir de dónde proviene el viento solar del Sol

Fuente: The Verge. Loren Grush @lorengrush   4 de diciembre de 2019

En agosto del año pasado, la NASA envió una nave espacial hacia el Sistema Solar interno, con el objetivo de obtener algunas respuestas sobre la misteriosa estrella en el centro de nuestro vecindario cósmico. Ahora, más de un año después, ese pequeño robot ha comenzado a descifrar algunos de los misterios que rodean el comportamiento de nuestro Sol, después de aventurarse más cerca de nuestra estrella madre que cualquier otro objeto hecho por el hombre.

Esa nave espacial es la sonda solar Parker de la NASA, un vehículo del tamaño de un automóvil diseñado para soportar temperaturas de más de 2,500 grados Fahrenheit. Sus diversos instrumentos están protegidos por un escudo térmico extra resistente, diseñado para mantener la nave espacial relativamente fría a medida que se acerca a nuestra cálida estrella anfitriona. Ya, la Sonda Solar Parker se ha acercado y personal con el Sol, llegando a 15 millones de millas de la estrella, más cerca que Mercurio y cualquier otra nave espacial enviada al Sol antes. «Ya entramos en los libros de registro», le dice a The Verge Adam Szabo, científico de la misión en el Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA para la sonda solar Parker.

«YA ENTRAMOS EN LOS LIBROS DE REGISTRO».

Antes del lanzamiento de la nave espacial, los investigadores estaban particularmente interesados ​​en aprender más sobre lo que sale del Sol. Las partículas energéticas y el plasma fluyen continuamente desde el Sol en todo momento, un fenómeno que se ha denominado viento solar. Este material altamente energizado llega a la Tierra, causando la deslumbrante exhibición de la aurora boreal. Si obtenemos demasiado de estas cosas, a veces puede arruinar nuestra nave espacial en órbita e incluso dañar nuestra red eléctrica. Todavía hay muchas cosas que no sabemos sobre el viento solar, como qué está acelerando tanto este material que puede liberarse del Sol. Aprender los orígenes del viento podría ayudarnos a predecir mejor cómo nos afectará aquí en la Tierra.

Gracias al primer pase cercano de Parker Solar Probe al Sol, los investigadores están aprendiendo algunas cosas sorprendentes sobre cómo la estrella se comporta más cerca de su superficie. El primer lote de resultados y teorías se detalla hoy en cuatro artículos publicados en la revista Nature.

La sonda solar Parker obtiene su escudo térmico antes del lanzamiento Imagen: NASA

Quizás el mayor hallazgo de la sonda hasta ahora es que el campo magnético del Sol es mucho más volátil más cerca de su superficie, cambiando su dirección de un lado a otro. «Lo que no esperábamos es que el campo magnético se volviera realmente entrecortado», dice Szabo. El campo magnético del Sol está lleno de fuerzas magnéticas que se mueven en varias direcciones. Y muy cerca del Sol, la dirección del campo magnético de la estrella giraría por completo 180 grados en pequeños momentos conocidos como «retrocesos». «Esto es completamente inesperado», dice Szabo. “Estos son cambios de orientación significativos que no esperábamos. Y entonces nos hemos estado rascando la cabeza diciendo: ‘Bien, ¿qué puede causar esto?’”.

«ESTO ES COMPLETAMENTE INESPERADO».

Szabo dice que su mejor conjetura es que los interruptores magnéticos extraños son causados ​​por chorros de viento solar que salen del Sol. En lugar de salir del Sol en una corriente continua, parte del viento solar sale en picos o ráfagas, viajando más rápido que el medio circundante. Estos «chorros de agua», como los llama Szabo, estirarán el campo magnético, causando que las fuerzas magnéticas giren por completo. Es posible que estas extrañas interrupciones magnéticas sean la razón por la cual el viento solar puede llegar tan rápido y liberarse del Sol. Cuando ocurren los cambios, el campo magnético puede volver a conectarse consigo mismo, causando explosiones masivas que disparan partículas del Sol a alta velocidad.

Los investigadores piensan que eventualmente estos chorros de viento solar se topan con el viento solar que ya ha llegado al espacio profundo, igualando y creando la corriente relativamente constante de partículas que vemos desde la Tierra. Si bien tiene sentido según lo que vio la sonda solar Parker, la investigación aún se encuentra en sus primeras etapas. «Ahora, todavía estamos demasiado lejos para declarar que esta es la respuesta final a esta pregunta», dice Szabo. «Ir cuatro veces más cerca del Sol realmente debería tener la respuesta a esta pregunta».

Los investigadores descubrieron muchos otros detalles intrigantes a partir de los datos de la Sonda Solar Parker, como la forma en que la atmósfera del Sol gira más cerca de la superficie y cómo las partículas de polvo se propagan alrededor del Sol, y aún hay más que esperar. El camino de la Sonda Solar Parker alrededor del Sol es una espiral en constante disminución, una que llevará al vehículo aún más cerca del centro del Sistema Solar en los años venideros. La nave espacial se balancea con Venus de vez en cuando, utilizando la gravedad del planeta para empujar el vehículo más cerca de la estrella. En su punto más cercano, la sonda solar Parker debería estar a 4 millones de millas del Sol.

En este momento, la nave espacial está comenzando su cuarta órbita cercana alrededor del Sol, y los resultados de hoy son solo de la primera órbita del vehículo. Eso significa que todavía hay mucho que aprender en los meses y años venideros a medida que la Sonda Solar Parker se acerca a su objetivo abrasador. Cuanto más se acerque, más detalles descubrirán los científicos, pero es posible que nunca entendamos completamente por qué nuestro Sol es como es. «Estoy absolutamente seguro de que haremos mejoras significativas en nuestra comprensión», dice Szabo. «Pero para declarar que no quedará nada sin respuesta, dudaría en hacerlo».

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