Foto: Conchas de caracoles terrestres de la isla de Rurutu, de la Polinesia Francesa, que se extinguieron poco antes de ser descritos científicamente por vez primera. (Imagen: O. Gargominy, A. Sartori)
La historia de la vida en la Tierra ha estado marcada cinco veces por extinciones masivas de especies vivas. Esas cinco extinciones fueron causadas por fenómenos naturales extremos. En la actualidad, muchos expertos advierten que está en marcha una sexta extinción masiva, pero esta vez causada exclusivamente por actividades del ser humano.
Ahora, una evaluación minuciosa de pruebas de esta sexta extinción masiva ha sido presentada públicamente por el equipo internacional de Robert Cowie, de la Universidad de Hawái en Manoa, Estados Unidos.
“El aumento drástico de las tasas de extinción de especies y la disminución de la abundancia de muchas poblaciones de animales y plantas están bien documentados, pero algunos niegan que estos fenómenos equivalgan a una extinción masiva”, denuncia Cowie. “Esta negación se basa en una visión sesgada de la crisis, visión que se centra en los mamíferos y las aves e ignora a los invertebrados, que por supuesto constituyen la gran mayoría de la biodiversidad”.
Extrapolando las estimaciones obtenidas para babosas y caracoles terrestres, Cowie y sus colegas calcularon que, desde el año 1500, la Tierra puede haber perdido ya entre el 7,5 y el 13% de los dos millones de especies conocidas en el planeta, lo que supone la asombrosa cifra de entre 150.000 y 260.000 especies.
La inclusión de los invertebrados fue clave para confirmar que efectivamente estamos asistiendo al inicio de la sexta extinción masiva de la historia de la Tierra.
Sin embargo, la situación no es igual en todas partes. Aunque las especies marinas se enfrentan a importantes amenazas, no hay pruebas de que la crisis esté afectando al mar en la misma medida que en la tierra firme. Además, las especies terrestres que viven en islas están mucho más afectadas que las que viven en tierra continental. Por otro lado, el ritmo de extinción de los vegetales parece menor que el de los animales terrestres.
La evaluación realizada por el equipo de Cowie se titula “The Sixth Mass Extinction: fact, fiction or speculation?”. Y se ha publicado en la revista académica Biological Reviews. (Fuente: NCYT de Amazings)