New Haven, Connecticut y Carmel, Indiana, ambos dicen que los datos de aguas residuales son los canarios en una mina de carbón
Por Nicole Wetsman 9 de junio de 2020. The Verge.
Foto de Smith Collection / Gado / Getty Images
Cada día, los trabajadores de la planta de tratamiento de aguas residuales en New Haven, Connecticut, extraen un poco de aguas residuales y las colocan en un refrigerador. Luego, los investigadores de la Universidad de Yale se acercan para recogerlo. En sus manos, ese montón de basura es una herramienta clave para predecir la trayectoria del brote local de COVID-19.
Las ciudades de los Estados Unidos se están sumergiendo en sus sistemas de alcantarillado para rastrear los niveles del nuevo coronavirus que circula dentro de sus poblaciones. Si alguien está infectado con el virus, aparece en sus heces, incluso antes de que se sienta enfermo. Las heces salpicadas de virus se abren paso a través de los sistemas de alcantarillado, y el control de todas esas aguas residuales brinda a los funcionarios de salud pública otra capa de datos sobre el alcance del brote.
“Nos da una mejor idea de lo que está sucediendo en la ciudad”, dice el epidemiólogo de New Haven Brian Weeks, que utiliza los datos recopilados por el equipo de Yale.
El equipo de investigación de Yale analiza muestras recolectadas de la planta de tratamiento e informa los niveles de virus a la ciudad una vez por semana, dice Jordan Peccia, profesor de ingeniería química y ambiental de Yale que trabaja en el proyecto. Las muestras recolectadas por Peccia y su equipo son trozos de lodo de aguas residuales, el material concentrado que queda cuando se procesan las aguas residuales. Cuando compararon los niveles de virus en el lodo con la cantidad de casos reportados en la ciudad, descubrieron que las cargas virales en el lodo aumentaron alrededor de una semana antes de que lo hicieran los recuentos de casos. “Entonces podría ser una advertencia temprana”, dice.
Weeks dice que está observando los datos del lodo de aguas residuales cuando New Haven comienza a reabrir.
“Esperamos que los casos se reanuden nuevamente porque las personas avanzan con sus vidas, interactúan con la comunidad, van a restaurantes y toman el transporte público. Inevitablemente, habrá una mayor oportunidad de exposición “, dice. “Esto nos dará la oportunidad de actuar un poco más rápido que dependiendo de los datos del hospital”.
Alrededor de 800 millas de distancia, Carmel, Indiana, está adoptando el mismo enfoque.
“Es una forma de ver si tenemos un pico, sabemos que necesitamos retroceder en nuestra reapertura”, dijo el alcalde de Carmel, Jim Brainard, a The Verge. “Esperemos que no tengamos que hacerlo, pero al menos tenemos los datos para tomar una decisión informada”.
Brainard y el director de servicios públicos de la ciudad leyeron sobre las pruebas de aguas residuales a fines de abril. Decidieron asociarse con la empresa de biotecnología con sede en Massachusetts Biobot, que recolecta y analiza muestras de aguas residuales de todo el país. El tiempo de respuesta, sin embargo, es lento, dice Brainard: hasta ahora solo han recibido una muestra, pero esperan obtener más resultados esta semana. La ciudad está considerando asociarse con un laboratorio de la Universidad de Notre Dame para realizar el análisis localmente. “No tendríamos que hacerlo FedEx de la noche a la mañana, literalmente podríamos conducirlo allí”, dice.
El tiempo de respuesta de Biobot fue lento durante marzo y abril porque era un servicio gratuito, dijo la portavoz Sarah Pugsley en un correo electrónico a The Verge. “Dada la gran demanda de estas pruebas, ahora las estamos ofreciendo como un servicio pago, que comenzó el 1 de junio con un plazo garantizado de 3 a 7 días para comenzar, mientras apuntamos a obtenerlo en 3 días”, dijo.
Una vez que los datos de las aguas residuales estén disponibles de manera más consistente, Brainard dice que se informarán públicamente de la misma manera que los números de casos. También espera que eventualmente puedan analizar las aguas residuales de edificios específicos, además de la ciudad en general. “Geico, por ejemplo, tiene una gran instalación aquí”, dice. En teoría, podrían tomar muestras de aguas residuales de una alcantarilla a las afueras del edificio. “Entonces, si vimos un pico en ese edificio, podríamos hacer que todos en ese edificio realicen una prueba en un par de días, averiguar quién lo está propagando, iniciar la cuarentena y hacer el seguimiento del contacto”.
Weeks espera que New Haven también pueda evaluar instalaciones individuales. “Esperamos obtener en el futuro datos de sitios importantes, como hogares de ancianos y lugares como ese”, dice.
Los niveles de coronavirus en las aguas residuales son solo una pieza de datos que New Haven usa para monitorear su brote, dice Weeks, junto con los recuentos de casos y las tasas de hospitalización. Pero ha sido una adición valiosa, dice. “Casar esos diferentes conjuntos de datos, si están alineados, es fenomenal”.