Las baterías recargables como la de su teléfono inteligente nunca deben tirarse al reciclaje
Fuente: Jillian Mock. The Verge
Una pesadilla para la industria del reciclaje se encarnó cuando una planta de reciclaje de Texas se incendió en diciembre de 2016. El fuego se encendió rápidamente, derritiendo botellas de plástico, consumiendo cajas de cartón e incinerando papel desechado. El sistema de rociadores del edificio masivo se había dañado en una congelación reciente y no pudo apagar las llamas. Todo lo que los bomberos pudieron hacer fue mantener el fuego dentro, verlo arder durante 12 horas.
A la mañana siguiente, estaba claro que la instalación, una planta de reciclaje que sirve a las ciudades del norte de Texas de Plano y Richardson, fue una pérdida total. ¿La causa probable del incendio? La compañía cree que era una batería de iones de litio, como la de su teléfono celular o computadora portátil.
A medida que las baterías de iones de litio alimentan cada vez más nuestros productos electrónicos, terminan en nuestros contenedores de reciclaje y las plantas de reciclaje luchan contra cientos de incendios causados por baterías. Lo que hacemos con nuestras baterías y dispositivos electrónicos al final de sus vidas está alimentando uno de los mayores problemas emergentes en el mundo de los desechos.
“Lo que me mantiene despierto por la noche son estos”, dice Amy Adcox, gerente general de la unidad de negocios de Republic Services Plano, mientras mueve su teléfono. “La electrónica”.
Dentro de las instalaciones de reciclaje de Plano, Texas. Las cintas transportadoras ayudan a los trabajadores a clasificar y empacar el reciclaje.
Está parada en una plataforma metálica en la planta de procesamiento de vanguardia en Plano que Republic Services reconstruyó después del incendio de 2016. Debajo de sus pies, una cinta transportadora se eleva diagonalmente desde el piso de concreto donde los camiones de recolección arrojan sus lances en grandes pilas, hasta la vasta red de plataformas, cintas transportadoras y equipos que separan los materiales reciclables de la basura.
El teléfono inteligente de Adcox, como prácticamente todos los teléfonos inteligentes, funciona con una batería recargable de iones de litio. Estas baterías son pequeñas y livianas y almacenan mucha energía. También están en todas partes. En 2017, el mercado global de baterías de iones de litio se valoró en más de $ 30 mil millones; para 2025, se proyecta que crezca a más de $ 100 mil millones . De pie en esa planta de reciclaje, Adcox tenía al menos dos baterías recargables en su persona: en su teléfono y reloj inteligente.
“Personalmente, soy un gran admirador de la tecnología. Creo que el ion de litio es transformador”, dice Ronald Butler, un experto en seguridad de baterías. Pero estas baterías también deben manejarse adecuadamente, dice. Si se dañan, se sobrecalientan o se cortocircuitan, una batería recargable tendrá lo que se llama un evento de fuga térmica, produciendo calor internamente y calentándose más y más hasta que comience a humear y luego arder.
Otras baterías, como el triple As alcalino de la vieja escuela, pueden contaminar una carga de material reciclable si se aplastan o dañan. El litio, por otro lado, se calienta y se incendia o explota rápidamente.
Los incendios no son una nueva amenaza para la industria del reciclaje, dice Ryan Fogelman, vicepresidente de asociaciones estratégicas en Fire Rover, una compañía que fabrica sistemas de prevención de incendios para sitios industriales, incluidas las instalaciones de reciclaje y desechos. Lo que está cambiando es la frecuencia, dice.
El número de incendios en instalaciones de desechos en los Estados Unidos y Canadá aumentó en un 26 por ciento de 2016 a 2019, de 272 incendios reportados a 343, respectivamente, Fogelman encuentra en su informe anual de incendios de instalaciones de reciclaje y desechos de 2019, que se publicó el 25 de febrero.
Sin embargo, los incendios no se reportan en gran medida, y Fogelman estima que en realidad hubo alrededor de 1,800 incendios en las instalaciones de desechos en 2019.
“A nivel nacional estamos perdiendo alrededor de una instalación al mes, quemada por incendios de baterías”, dice Bill Keegan, presidente de Dem-Con Companies en Minnesota. Dem-Con perdió una instalación de transferencia de residuos en septiembre de 2018 debido a un probable incendio de la batería.
El reciclaje se vierte en un cargador en las instalaciones de Plano, Texas.
A diferencia de otras amenazas de incendio comunes a las instalaciones de reciclaje, incluidos los tanques de propano, las latas de aerosol y los fuegos artificiales desechados, estas baterías son pequeñas y a menudo imposibles de detectar. Una batería de iones de litio en una tarjeta de felicitación o un bolígrafo de cigarrillo electrónico desechado es suficiente para encender una llama. Entre las enormes pilas de desechos, también son prácticamente invisibles. Ese puede ser el verdadero peligro con estas baterías, dice Fogelman. Los trabajadores de la planta a menudo no pueden verlos hasta que es demasiado tarde.