La pandemia reveló la vulnerabilidad de muchos hogares ante el aumento de las facturas de servicios públicos
Por Justine Calma @justcalma 2 de agosto de 2022, 8:00 a. m. EDT 14 comentarios
Ilustración de Samar Haddad / The Verge | Fotografía de Bloomberg/Getty Images
Parte de La guía de The Verge para trabajar desde casa
La pandemia de COVID-19 nos ha dado un adelanto de cómo trabajar desde casa cambia la demanda de electricidad y lo que eso podría significar para las facturas de servicios públicos de los estadounidenses. La imagen que ha pintado hasta ahora no es muy bonita, especialmente para cualquiera que ya esté luchando por satisfacer sus necesidades.
La transición al trabajo remoto está cambiando nuestro sistema energético de maneras que podrían empeorar las desigualdades raciales y económicas en los EE. UU. Trabajar desde casa traslada los costos de energía de los empleadores a los trabajadores. Esa carga es mayor para las personas que viven en casas más viejas y menos eficientes.
“Me estaba congelando en mi casa en el invierno y tratando de trabajar desde la cocina o quemándome en mi casa en el verano”, le dice a The Verge Destenie Nock, profesora asistente de ingeniería y políticas públicas en la Universidad Carnegie Mellon. Vive en una casa centenaria en Pittsburgh que, según ella, no está tan bien aislada como las construcciones más nuevas, lo que se hizo más evidente cuando trabajó desde casa después de la pandemia en 2020.
Luego, en el verano, se enteró de que un vecino se desmayó en su casa durante una ola de calor. El aire acondicionado estaba roto y el vecino no tenía los fondos en ese momento para arreglarlo. «Fue una conexión muy clara de cómo la falta de uso de energía puede conducir a resultados de salud realmente importantes», dice Nock, quien también es director del Grupo de Energía, Equidad y Sostenibilidad (EES) en Carnegie Mellon.
CÓMO AFECTAN LOS CONFINAMIENTOS AL CONSUMO DE ENERGÍA
Nock y un equipo de investigadores se propusieron estudiar cómo los bloqueos inducidos por la pandemia afectan la forma en que las personas usan la electricidad en sus hogares. Descubrieron que los patrones que antes eran predecibles han cambiado. Y esos cambios ya han tenido impactos dispares en las personas según la raza y los ingresos. Algunos de esos problemas podrían persistir si el trabajo desde casa llegó para quedarse.
Nock y sus colegas investigadores analizaron datos de medidores inteligentes de miles de hogares y negocios en Arizona e Illinois, dos estados representativos de las regiones más cálidas y frías de los EE. UU., desde enero de 2019 hasta abril de 2020. Mientras que las oficinas y otros edificios comerciales cierran y usan menos electricidad durante la pandemia, descubrieron que el uso residencial de electricidad aumentó alrededor de un 5 por ciento, ya que muchas personas pasaban más tiempo en sus hogares. Colectivamente, los estadounidenses pagaron $ 6 mil millones más en las facturas de electricidad de sus hogares de abril a julio de 2020 de lo que habrían pagado antes de los cierres por la pandemia, según encontró un estudio separado de la Oficina Nacional de Investigación Económica.
Los hogares de bajos ingresos y las comunidades de color vieron el mayor aumento en el consumo de electricidad, encontraron Nock y sus coautores en su investigación. En Arizona, donde las disparidades eran más marcadas, el uso de electricidad aumentó casi un 10 por ciento para las personas de bajos ingresos que no son blancas, el doble del aumento en el consumo de electricidad residencial en general.
Una posible explicación es que las personas con menos dinero tienden a vivir en viviendas más antiguas, con peor aislamiento, sistemas de calefacción y refrigeración menos eficientes y electrodomésticos más antiguos que consumen más energía. Todo eso se traduce en facturas de electricidad más altas.
“Sabemos que es muy costoso ser pobre”, dice Nock. “Va a necesitar mucho más consumo de energía para lograr el mismo nivel de vida que sus contrapartes más ricas”.
“SABEMOS QUE ES MUY CARO SER POBRE”
Incluso antes de la pandemia, casi uno de cada tres hogares en los EE. UU. luchaba por pagar sus facturas de electricidad o calentar o enfriar sus hogares. Es un problema llamado inseguridad energética, que empeoró cuando más personas se vieron obligadas a quedarse en casa para trabajar y estudiar.
Las personas también comenzaron a usar electricidad durante diferentes momentos del día, encontraron los investigadores.
Históricamente, el uso residencial de electricidad ha alcanzado su punto máximo en la mañana y la tarde, cuando las personas se preparan para el trabajo y la escuela, y cuando llegan a casa y se acomodan para pasar la noche. Trazados en un gráfico, esos dos picos en el uso de electricidad crean una forma que a veces se llama la » curva del camello «. Pero con la gente pasando más tiempo en casa, las jorobas del camello se aplanaron, remodelando la curva de demanda en una con un pico más prolongado durante la mitad del día.
Es importante saberlo porque la estabilidad de nuestra red eléctrica depende de un equilibrio precario entre la oferta y la demanda de energía. Para evitar que el uso de energía sature la red, algunas empresas de servicios públicos ofrecen planes con » tarifas de tiempo de uso » que abaratan el uso de electricidad durante los momentos de baja demanda y más caros durante los momentos de alta demanda. En Arizona, por ejemplo, los residentes incluidos en el estudio que tenían planes de tiempo de uso estaban sujetos a esas tarifas más altas entre las 2 y las 8 p. m. Se supone que las tarifas diurnas más altas alentarán a las personas a ahorrar electricidad durante ese período de tiempo, aliviando la presión sobre la red. Pero los residentes con horarios inflexibles que tienen que trabajar desde casa acaban pagando facturas más altas.
EL EFECTO DEL TRABAJO REMOTO EN LA DEMANDA ENERGÉTICA FUTURA
Mirando hacia el futuro, el trabajo remoto continuo podría cambiar la curva de demanda a una nueva forma, tal como lo hizo la pandemia. Eso es algo a lo que las empresas de servicios públicos tendrán que adaptarse para asegurarse de que todos tengan suficiente energía a precios asequibles cuando más la necesiten.
Ese cambio en la demanda podría ser una gran oportunidad para que la energía solar realmente brille. Los paneles solares pueden recolectar la mayor cantidad de energía durante el día, obviamente, cuando el sol brilla con toda su fuerza. En el pasado, eso no se ha alineado bien con la demanda máxima. Pero con más personas trabajando desde casa durante esas horas, los sistemas solares domésticos podrían reducir sus costos de energía a largo plazo y aliviar el estrés en la red.
Desafortunadamente, la energía solar doméstica sigue siendo una compra de lujo en la mayoría de los casos. “La instalación [del panel solar] sigue siendo costosa en este momento. Podría beneficiar a las personas de altos ingresos en lugar de a las personas de bajos ingresos”, dice Jiehong Lou, profesora asistente de investigación en la Universidad de Maryland y autora principal de uno de los estudios en los que es coautora con Nock.
Si bien hay algunas opciones que comienzan a aparecer para los inquilinos, los requisitos previos para tener una instalación solar residencial suelen ser bastante importantes. ¿Es dueño de su propia casa? ¿Puede desembolsar entre $15,000 y $25,000 para comprar e instalar los paneles, o su crédito es lo suficientemente sólido para financiar la compra? ¿Está el techo en buenas condiciones? ¿Recibe suficiente luz solar?
LAS VENTAJAS DE LA ENERGÍA SOLAR DOMÉSTICA AÚN NO LLEGAN A LAS PERSONAS QUE MÁS SE BENEFICIARÍAN
Con todos esos obstáculos por los que pasar, las ventajas de la energía solar doméstica todavía no llegan a las personas que más se beneficiarían. Para equilibrar las cosas, dice Lou, es posible que las políticas de apoyo deban proporcionar subsidios u otras medidas para hacer que los paneles solares y los electrodomésticos de bajo consumo sean más accesibles para todos.
La Administración Biden, por ejemplo, anunció recientemente nuevos planes para conectar a más personas con proyectos de “ energía solar comunitaria ” que permiten a muchos residentes compartir los beneficios de una granja solar. El objetivo es hacer que la energía solar sea más accesible para los hogares de bajos ingresos y, al mismo tiempo, reducir sus facturas de energía. Los planes de Biden se enfocan específicamente en las personas que viven en viviendas subsidiadas y las familias que califican para recibir ayuda para pagar sus facturas de calefacción y aire acondicionado a través del Programa Federal de Asistencia de Energía para Hogares de Bajos Ingresos ( LIHEAP ). LIHEAP también proporciona fondos para la climatización de viviendas para hacerlas más eficientes energéticamente. Cosas como eliminar corrientes de aire, mejorar el aislamiento de las ventanas e incluso reemplazar las bombillas incandescentescon luces LED más eficientes puede marcar una gran diferencia en la reducción de los costos de electricidad.
El cambio climático, por supuesto, hace que el cambio a energías renovables y hogares más eficientes sea aún más urgente. Los veranos son más calurosos y peligrosos, especialmente para las personas que se las arreglan lo mejor que pueden en hogares sofocantes.
Nock señala que para mantener nuestro sistema de energía funcional y justo, en un mundo donde muchas más personas trabajan desde casa, debemos pensar en algo más que líneas eléctricas, plantas de energía y paneles solares. “También deberían considerar cambiar nuestra infraestructura de vivienda porque la pobreza energética ocurre en el hogar”, dice ella. Los hogares deberían ser mejores lugares para vivir y trabajar para todos, no solo para los ricos.