Por Eduardo
Desde agosto de 1977, la Voyager 2 ha estado viajando a través de nuestro universo en busca de alguna señal de otra civilización. Eso es mucho tiempo, pero la sonda vintage no ha disminuido.
Ha viajado a varios planetas de nuestro sistema solar, enviando valiosas imágenes e información sobre las maravillas del espacio exterior. Y todos estos años después, la Voyager 2 sigue cautivando a los científicos y rompiendo límites.
Entrando en el espacio interestelar
La NASA publicó un comunicado de prensa anunciando que la Voyager 2 podría estar acercándose al espacio interestelar. Y esta hazaña ciertamente sería trascendental; Si la nave lograra viajar a esta parte remota de la galaxia, se convertiría en la segunda entidad artificial conocida en hacerlo. La primera nave que alcanzó este hito fue la hermana de la sonda, la Voyager 1, que logró la hazaña en 2013.
En diciembre, la NASA confirmó que la Voyager 2 había llegado al espacio interestelar. Y aunque la Voyager 1 ya había allanado el camino, este nuevo desarrollo seguía siendo significativo. Gracias a un instrumento funcional particular a bordo de la Voyager 2, la NASA ahora podría esperar aprender aún más sobre el universo.
Viajando entre estrellas
Pero antes de centrar nuestra atención en la última misión de la Voyager 2, consideremos primero qué es el espacio interestelar. El término «interestelar» significa literalmente «entre estrellas», y ahí es precisamente donde se encuentra esta sección de la galaxia. Sin embargo, es más fácil discernir la naturaleza exacta del espacio interestelar cuando se contrasta con lo que se encuentra al otro lado de la frontera.
Sí, como se dice que el espacio interestelar es diferente del tramo del universo que se encuentra en la vecindad del Sol, se deduce que debe haber una especie de límite entre estas dos regiones separadas. Y, de hecho, estas dos áreas están separadas por una frontera, una conocida como la heliopausa.
La burbuja de nuestra galaxia
La heliopausa se encuentra entre el espacio interestelar y un área conocida como la heliosfera, una burbuja gigante que emana y encierra el Sol. Y la heliosfera existe debido a los vientos solares que se originan en la estrella caliente que le da a la Tierra su luz.
Una forma de distinguir entre la heliosfera y el espacio interestelar es observar la naturaleza de las partículas solares que se encuentran en cada región. Dentro de la heliosfera, estos pequeños trozos de materia son altos en temperatura y están ampliamente dispersos. Más allá de la burbuja, sin embargo, las partículas están más frías y apretadas.
No es su misión original
Por su parte, tanto la Voyager 1 como la Voyager 2 han logrado cruzar los bordes exteriores de la heliosfera y, por lo tanto, entrar en el espacio interestelar. Sin embargo, llegar a esta sección de la galaxia no era el objetivo principal dado a ninguna de las naves, ya que inicialmente habían sido enviadas a los cielos para otros fines.
Como sugieren los nombres de las sondas, ambas fueron lanzadas como parte del programa Voyager de la NASA. La Voyager 2 fue la primera en ser enviada el 20 de agosto de 1977, y su hermana hizo lo mismo el 5 de septiembre de ese año. Y en términos generales, las dos naves tenían la tarea de explorar los confines de nuestro sistema solar.
Artesanías idénticas
El par de sondas también fueron diseñadas exactamente de la misma manera, y son indistinguibles a la vista. Aparentemente, también pesan 1,704 libras, de las cuales 231 libras se pueden atribuir a una variedad de implementos científicos. Y guardado en Voyager 1 y Voyager 2 es algo conocido como el Voyager Golden Record.
El Voyager Golden Record es un disco fonógrafo que transporta sonidos y varias imágenes de la Tierra. Un comité dirigido por el famoso astrónomo Carl Sagan eligió el contenido de los discos, y el panel finalmente seleccionó ruidos de la naturaleza, así como algunas piezas musicales de varias culturas de la Tierra.
Una variedad de música
Y la música del disco fue seleccionada para exhibir una amplia gama de gustos humanos, tomando composiciones clásicas de Bach y Beethoven y algunos ejemplos de pop. La adición de «Johnny B. Goode» de Chuck Berry fue motivo de inquietud para algunos, quienes calificaron la canción de «adolescente». Sin embargo, Sagan respondió fríamente a estas preocupaciones diciendo: «Hay muchos adolescentes en el planeta».
Luego, se envió una copia del Voyager Golden Record a bordo de cada una de las dos naves espaciales en el improbable caso de que los extraterrestres las descubrieran. Hablando del artefacto a la NASA en 1977, Sagan explicó: «La nave espacial se encontrará y el récord se reproducirá solo si hay civilizaciones espaciales avanzadas en el espacio interestelar. Pero… El lanzamiento de esta botella en el océano cósmico dice algo muy esperanzador sobre la vida en este planeta».
Una serie de imágenes
También se incluyen dentro del Voyager Golden Record unas 115 ilustraciones y fotografías. Algunos de ellos presentan diversas teorías matemáticas y científicas, mientras que otros muestran aspectos más cotidianos de la existencia humana. Además, se incluyen un par de notas con cada copia del registro, incluida una del entonces presidente.
«Este es un regalo de un mundo pequeño y distante», escribió el presidente a los posibles descubridores de cualquiera de las dos sondas. «[Es] una muestra de nuestros sonidos, nuestra ciencia, nuestras imágenes, nuestra música, nuestros pensamientos y nuestros sentimientos. Estamos tratando de sobrevivir a nuestro tiempo para poder vivir en el tuyo».
Superando su curso original
Sin embargo, la misión Voyager fue diseñada para algo más que el potencial de contacto extraterrestre. Específicamente, las dos sondas habían sido enviadas inicialmente al espacio para investigar los sistemas planetarios de Saturno y Júpiter. Sin embargo, la nave logró ir aún más lejos al completar estos objetivos principales.
Sí, después de que la Voyager 2 alcanzó y analizó Saturno y Júpiter, continuó hacia Urano y Neptuno. La sonda luego visitó el sistema planetario de Urano en 1986 y el de Neptuno en 1989. Y hasta el día de hoy, la Voyager 2 sigue siendo la única nave espacial que explora estos dos planetas.
Velocidad interestelar
Mientras tanto, la Voyager 1 se convirtió en la tercera entidad hecha por el hombre en alcanzar la velocidad necesaria para abandonar el sistema solar. Incluso hoy en día, solo cinco sondas han logrado tal hazaña: las dos naves espaciales Voyager, Pioneer 10, Pioneer 11 y New Horizons. Esta última sonda fue enviada al espacio en 2006, mientras que las otras cuatro fueron lanzadas a lo largo de la década de 1970.
Y a lo largo de los primeros años de la misión Voyager, las dos naves espaciales descubrieron información importante sobre los planetas del sistema solar exterior: Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno. Usando una serie de implementos científicos y cámaras, las sondas Voyager pudieron hacer observaciones esclarecedoras sobre estos cuerpos celestes.
Primer volcán fuera de la Tierra
En enero de 1979, la Voyager 1 comenzó a fotografiar Júpiter, con las mejores imágenes, tomadas en marzo de ese año, que nos muestran más de los anillos, campos magnéticos y lunas del planeta. Y, curiosamente, también se registró actividad volcánica en la luna Io, marcando así la primera vez que se observó un fenómeno de este tipo más allá de la Tierra.
Mientras volaba más allá de Júpiter en julio de 1979, la Voyager 2 respaldó las observaciones de su sonda hermana sobre el volcán de Io. Además, la nave observó la Gran Mancha Roja, el sitio de la tormenta anticiclónica más grande de nuestro sistema solar. Las estimaciones varían, pero los expertos creen que la tormenta puede haber estado haciendo estragos hasta 350 años.
Llegar a Saturno
Luego, después de sus respectivos sobrevuelos de Júpiter, las sondas espaciales viajaron a Saturno. La Voyager 1 se acercó al planeta más cercano en noviembre de 1980, mientras que la Voyager 2 se acercó en agosto de 1981. Y como había sido el caso con los viajes de Júpiter, la nave espacial reveló nuevos detalles sobre Saturno a través de los datos que habían adquirido.
La Voyager 1, por ejemplo, fotografió y notó algunas características complicadas en los anillos de Saturno. Y aunque un equipo defectuoso comprometió la integridad de estas imágenes, la Voyager 2 afortunadamente pudo tomar fotos de mayor calidad que a su vez llevaron al descubrimiento de numerosos detalles nuevos.
Día de 11 horas
Ambas sondas espaciales también estudiaron la atmósfera de Saturno, con la Voyager 1 señalando que esto consistía predominantemente de helio e hidrógeno. La pareja también giró alrededor de Saturno para descubrir la duración de un día en el planeta, que resultó ser casi 11 horas terrestres.
Y el curso de la Voyager 1 también implicó pasar por Titán, el satélite natural más grande de Saturno y el segundo más grande del sistema solar detrás del Ganímedes en órbita de Júpiter. Además, Titán no solo es alrededor de un 50 por ciento más grande que nuestra propia Luna, sino que en realidad es más grande que el planeta Mercurio.
Priorizando a Titán
Los expertos también estaban ansiosos por observar Titán, lo que significa que el curso de la Voyager 2 se habría ajustado para completar la tarea si la Voyager 1 no podía manejarla. Y esto fue a pesar del hecho de que tal desviación habría evitado que la Voyager 2 llegara a Urano y Neptuno.
Afortunadamente, la Voyager 1 logró observar Titán, lo que permitió a la Voyager 2 viajar a Urano. Luego, la Voyager 1 viajó hacia el borde del sistema solar, tomando imágenes mientras lo hacía. Una famosa fotografía de 1990 se convirtió en el primer «retrato familiar» del sistema solar, mostrando cómo se veía desde el exterior, con la Tierra como un punto en la distancia.
El objeto hecho por el hombre más alejado de la Tierra
Luego, en 1998, la Voyager 1 superó a la sonda espacial Pioneer 10 como el objeto hecho por el hombre más alejado de la Tierra. Aparentemente, la Voyager 1 se mueve 325 millones de millas cada 12 meses, o un solo año luz cada 18,000 años. Y en agosto de 2012 se convirtió en la primera nave en haber alcanzado el espacio interestelar, también.
La Voyager 2, mientras tanto, alcanzó su punto más cercano a Urano en enero de 1986. Y durante su tiempo dentro de las cercanías del planeta, identificó 11 lunas previamente no descubiertas. Las observaciones de la Voyager 2 establecieron, además, que un día en Urano dura poco más de 17 horas terrestres.
Descubriendo lunas nuevas
Luego, en 1989, la Voyager 2 logró viajar y acercarse al planeta de Neptuno. Y mientras estaba allí, la nave voló más allá de Tritón, así como otras seis lunas que hasta entonces no habían sido reconocidas. La sonda también descubrió dos anillos que envuelven al denso gigante de hielo.
Finalmente, después de que la Voyager 2 completara su sobrevuelo de Neptuno, las fases planetarias de su misión llegaron a su fin. Pero la nave no volvería a la Tierra. En cambio, la NASA decidió utilizar la sonda para aprender más sobre el área fuera de la heliosfera. Sí, al igual que su hermana, la Voyager 2 estaría haciendo su camino hacia el espacio interestelar.
El instrumento Plasma Science
Y en diciembre de 2018, la NASA reveló que la Voyager 2 había pasado a través de la heliosfera el mes anterior. ¿Cómo podría la agencia hacer esta afirmación con confianza? Bueno, todo se reduce a una pieza de equipo en Voyager 2 llamada instrumento de ciencia de plasma, o PLS.
Sí, aunque el PLS no ha funcionado en la Voyager 1 desde 1980, funciona bien en la Voyager 2. Por su parte, el dispositivo se utiliza para observar la naturaleza de las partículas del viento solar dentro de la heliosfera. Y dado que no se ha detectado viento solar alrededor de la Voyager 2 desde noviembre de 2018, esto a su vez demuestra que la nave ahora ha llegado al espacio interestelar.
Ver lo que ningún hombre ha visto
Además, el PLS de trabajo de la Voyager 2 podría ser una bendición para explorar el universo, como ha sugerido un experto en el dispositivo. John Richardson, del Instituto de Tecnología de Massachusetts, dijo a la NASA en diciembre de 2018: «Aunque la Voyager 1 cruzó la heliopausa en 2012, lo hizo en un lugar diferente y en un momento diferente [al de la Voyager 2] y sin los datos de PLS. Así que todavía estamos viendo cosas que nadie ha visto antes».
La información ahora se está enviando a la Tierra desde la Voyager 1 y la Voyager 2. Y utilizando los datos resultantes, la NASA puede examinar la heliosfera y su respuesta a factores más allá de sus límites. Este proceso también es vital para hacer nuevos descubrimientos, como ha afirmado el director de la división de heliofísica de la NASA.
Más allá de la influencia del Sol
«Voyager tiene un lugar muy especial para nosotros en nuestra flota de heliofísica», explicó Nicola Fox de la NASA. «Nuestros estudios comienzan en el Sol y se extienden a todo lo que toca el viento solar. Tener a los Voyagers enviando información sobre el borde de la influencia del Sol nos da una visión sin precedentes de un territorio verdaderamente inexplorado».
Se ha estimado que tanto la Voyager 1 como la Voyager 2 son capaces de permanecer funcionales hasta 2025. A partir de ese momento, los dos pueden perder su electricidad, poniendo fin así a sus operaciones científicas. Sin embargo, incluso si este es el caso, cada nave habrá perdurado durante casi medio siglo después del comienzo de sus respectivas misiones.
Superando las expectativas
De hecho, la NASA envió inicialmente las sondas Voyager al espacio en 1977 con la intención de que trabajaran durante cinco años. Pero sus objetivos para observar Júpiter y Saturno se han completado hace mucho tiempo, al igual que sus observaciones de Urano y Neptuno. Y ahora las naves espaciales incluso han llegado al espacio interestelar.
«Creo que todos estamos felices y aliviados de que las sondas Voyager hayan operado el tiempo suficiente para superar este hito», dijo la gerente del proyecto de la misión, Suzanne Dodd, a la agencia. Ella continuó: «Esto es lo que todos hemos estado esperando. Ahora estamos ansiosos por lo que podremos aprender al tener ambas sondas fuera de la heliopausa».
Continuando la misión Voyager
Ahora, la NASA está planeando una nueva misión para construir sobre el trabajo pionero ya emprendido por las sondas Voyager.
Actualmente, la llamada Sonda de Mapeo y Aceleración Interestelar está programada para ser lanzada en 2024.
¿Y quién sabe qué nuevos hallazgos puede descubrir para agregar a los datos de las misiones Voyager?