Cuando miramos el cielo nocturno, vemos estrellas y los planetas cercanos de nuestro propio sistema solar, pero hay mucho más.
Sarah Romero
Periodista científica
Nuestra galaxia, la Vía Láctea, es solo una de los miles de millones de galaxias en el universo, esas colecciones masivas de gas, polvo y estrellas unidas por la fuerza de la gravedad. Es nuestro hogar galáctico, parte de la historia de cómo llegamos a existir. Los astrónomos han aprendido que es una gran galaxia espiral, similar a muchas otras, pero también diferente en algunas cosas. Dentro de ella, hay al menos 100.000 millones de estrellas. Nuestro Sol es solo una estrella entre miles de millones de otras estrellas contenidas dentro de la galaxia y, de la misma manera que la Tierra gira alrededor del Sol, el Sol también gira alrededor del centro de la Vía Láctea.
Si te preguntas dónde estamos exactamente, el Sol se encuentra cerca de un pequeño brazo parcial llamado Brazo de Orión, o Espuela de Orión, ubicado entre los brazos de Sagitario y Perseo.
¿Qué hay más allá de la Vía Láctea?
Midjourney/Sarah Romero
A pesar de viajar por el espacio a unos 828.000 kilómetros por hora), nuestro sistema solar tarda aproximadamente 250 millones de años en completar una sola revolución. Tanto es así que la última vez se dio este caso, los dinosaurios estaban empezando a emerger en nuestro planeta.
Cuando te pones a contemplar el cielo desde un lugar oscuro, todas las estrellas que puedes ver en el cielo nocturno pertenecen a nuestra Vía Láctea. No podemos observar estrellas en otra galaxia cercana con nuestros ojos (no como puntos individuales). La mayoría de las estrellas que ves se encuentran en una especie de ‘burbuja’ de espacio de unos 10.000 años luz de diámetro.
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Pero, ¿qué hay más allá?
Eso sí, la Vía Láctea contiene estrellas que provienen de otras galaxias, que se fusionaron o fueron devoradas por nuestra galaxia y también podemos decir que la galaxia de Andrómeda es el objeto más distante que se puede ver a simple vista en condiciones normales de cielo nocturno, una enorme galaxia en espiral situada a 2.537 millones años luz de la Tierra. Para obtener las mejores vistas, los telescopios deben estar ubicados por encima de la atmósfera para evitar la distorsión del aire de la Tierra.
Más allá de la Vía Láctea hay miles de millones de galaxias en el universo. ¿Y estrellas? Nadie intentaría contar las estrellas individualmente, lo que hacen los astrofísicos es medir cantidades integradas como el número y la luminosidad de las galaxias.
Créditos: Getty Images
Ensamblajes galácticos
Recientemente, los científicos descubrieron un nuevo muro, Muro del Polo Sur, que consiste en miles de galaxias, billones de estrellas y mundos oscuros, así como polvo y gas, alineadas en una cortina que se arquea a lo largo de al menos 700 millones de años luz de espacio. Este muro cósmico tan masivo que perturba la expansión local del universo.
Su identificación se une a la de otras estructuras con nombre propio como la Gran Muralla Sloan (una pared galáctica gigante a 1.000 millones de años luz de distancia de la Tierra y que fue descubierta en 2003), la Gran Muralla de Hércules-Corona Boreal (una superestructura gigante de galaxias que mide más de 10¹⁰ años luz de longitud, la estructura cósmica más colosal que exista y que fue descubierta en 2013) y el Vacío Bootes (o Gran Vacío, una región prácticamente esférica que contiene muy muy pocas galaxias y que se extiende 165 millones de años luz a unos 700 millones de años luz de distancia de nuestro planeta). Los astrónomos dicen que descubrir estructuras como estas ayuda a mejorar nuestra comprensión del universo y cómo funciona. Y con mejores y más innovadores instrumentos nos acercamos cada vez más a una información más detallada de nuestro cosmos.
Referencias:
- Center for Astrophysics Harvard & Smithsonian
- Daniel Pomarède et al. Cosmicflows-3: The South Pole Wall, The Astrophysical Journal (2020). DOI: 10.3847/1538-4357/ab9952