ANDREA FISCHER25 MARZO, 2023
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Impresión de un artista sobre una galaxia | Crédito: Arnaud Mariat/Unsplash
Con un radio 100 veces superior al de la Vía Láctea, Alcioneo es la galaxia más grande que se ha encontrado en el cosmos. Ésta es su historia.
Los griegos creían que, después de que los dioses derrotaron a los titanes, tuvieron que enfrentarse a huestes de gigantes enfurecidos. Porfirión y Alcioneo destacaron entre ellos, por ser los más aguerridos entre los hijos de Cronos y Rea, los titanes del tiempo y la fertilidad. Ambos hermanos querían vengar a sus padres que, sometidos por Zeus, habían sido condenados al Tártaro.
Los astrónomos contemporáneos se basaron en esta historia de la mitología griega para nombrar a la galaxia más grande de la que se tiene registro en el cosmos. Descrito como un ‘golpe de suerte’, su descubrimiento arroja nueva luz sobre los colosos colmados de estrellas que existen en el Universo. Esto es lo que sabemos sobre ella.
Sacando a un gigante de la oscuridad
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Una vista conjunta de radio-infrarrojos de Alcioneo, la galaxia más grande encontrada hasta ahora | Crédito: Martijn Oei et al.
Sucedió en febrero de 2022. Un equipo de investigadores de la Universidad de Leiden reportó el hallazgo de una galaxia que abarca 16 millones de años luz. Por estas dimensiones verdaderamente titánicas, decidieron nombrarla Alcioneo, en honor al gigante mítico de la Gigantomaquia griega.
Los investigadores la lograron identificar en un espectro de luz no visible al ojo humano, sino a través de radioastronomía. A partir de estas observaciones, documenta Space, los astrónomos se percataron de que Alcioneo equivale a “100 veces la Vía Láctea colocadas una al lado de la otra”.
De acuerdo con el equipo de Leiden, esta galaxia gigantesca se encuentra a sólo 3 mil millones de años luz de la Tierra. La localizaron con el telescopio LOFAR (Low Frequency Array), que devolvió el mosaico de imágenes que se muestran aquí arriba. Sólo así lograron sacar a este gigante cósmico de la oscuridad, aseguran los astrónomos.
Alcioneo: la galaxia más grande del Universo
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La imagen muestra la luz emitida por los átomos de hidrógeno en la red cósmica en una región de aproximadamente 15 millones de años luz de diámetro. Además de la emisión muy débil del gas intergaláctico, se pueden ver varias fuentes puntuales: se trata de galaxias en proceso de formación de sus primeras estrellas. | Crédito: Jeremy Blaizot / The SPHINX Project
Alcioneo es tan grande, que los investigadores de Leiden piensan que podría ser un ‘laboratorio’ para conocer las fibras de galaxias que conectan al Universo. Considerando que el cosmos está comunicado por supercarreteras celestiales, las dimensiones de esta galaxia colosal podrían arrojar luz sobre cómo se crean estos enlaces.
Así lo describieron los astrónomos en un comunicado:
«LA RED CÓSMICA ES OTRO NOMBRE PARA EL UNIVERSO ADULTO CONTEMPORÁNEO, QUE PARECE UNA RED DE HILOS Y NODOS QUE LOS ASTRÓNOMOS LLAMAN FILAMENTOS Y CÚMULOS, RESPECTIVAMENTE. LAS GALAXIAS EN FILAMENTOS Y CÚMULOS SON CLARAMENTE VISIBLES, PERO LA DETECCIÓN DEL MEDIO ENTRE GALAXIAS SOLO HA TENIDO ÉXITO EN CÚMULOS, SALVO ALGUNAS EXCEPCIONES. ¿PODRÍA ALCIONEO CAMBIAR ESTO?»
Desde la perspectiva de la superficie terrestre, escriben los investigadores en Astronomy and Astrophysics, Alcioneo abarca el tamaño de una luna llena en el cielo nocturno. Estas dimensiones son verdaderamente extraordinarias, considerando lo lejos que se encuentra de nosotros.