Un equipo internacional de científicos ha puesto a prueba esta idea gracias a las montañas de datos sobre el asteroide Bennu, objetivo reciente de OSIRIS-REx.
Por Darren Orf
osiris rex sample return
NASA//Getty Images
Según el actual Modelo Estándar, cuatro fuerzas fundamentales sustentan toda la física conocida: el electromagnetismo, la gravedad y las fuerzas nucleares fuerte y débil. Sin embargo, desde mediados de los años ochenta, los físicos se preguntan si podría existir una quinta fuerza fundamental, que ayudaría a explicar algunas anomalías observacionales. Y desde entonces, muchos estudios se han atrevido a afirmar el descubrimiento de esta fuerza esquiva.
En 1986, por ejemplo, científicos del MIT pensaron que la antigravedad tal vez podría ser una quinta fuerza, y en 2000, otro grupo bautizó la fuerza como «quintaesencia» como una forma de explicar la energía oscura. En 2015, un estudio de la Academia Húngara de las Ciencias descubrió una partícula 30 veces más pesada que un electrón que podría constituir la base de una quinta fuerza, y el Fermilab, con sede en EE.UU., declaró audazmente que estaban a punto de descubrir esta misteriosa fuerza justo el año pasado.
Y, por supuesto, hay un fuerte contingente de físicos que piensan que la quinta fuerza no existe en absoluto.
Una forma propuesta de examinar si tal fuerza podría existir es vigilando de cerca las trayectorias de los asteroides, y pocos asteroides cercanos a la Tierra están tan bien observados como Bennu. Un nuevo estudio realizado por un equipo internacional de científicos analiza Bennu para intentar poner límites a una posible quinta fuerza fundamental en la búsqueda de materia oscura ultraligera.
Bennu, uno de los objetos cercanos a la Tierra más peligrosos, ha sido meticulosamente rastreado mediante datos astrométricos ópticos y de radar desde su descubrimiento en 1999. Como destino de la misión de recuperación de asteroides OSIRIS-REx, los datos radiométricos y ópticos de seguimiento de la navegación en banda X añadieron aún más precisión a la trayectoria. La idea es que cualquier desviación en la trayectoria prevista del asteroide podría ser el resultado de una quinta fuerza desconocida en acción. Los resultados del estudio se publicaron en la revista Nature Communications Physics.
«La interpretación de los datos que obtenemos del seguimiento de Bennu puede contribuir a nuestra comprensión de los fundamentos teóricos del universo y, potencialmente, renovar nuestra comprensión del Modelo Estándar de la física, la gravedad y la materia oscura», afirma Yu-Dai Tsai, autor principal del artículo, en un comunicado de prensa. «Las trayectorias de los objetos suelen presentar anomalías que pueden ser útiles para descubrir nueva física».
Las trayectorias de los objetos celestes ya han dado lugar a descubrimientos increíbles en el pasado. Neptuno, por ejemplo, fue descubierto por primera vez no a través de un telescopio, sino mediante los meticulosos cálculos de la órbita de Urano y el descubrimiento de anomalías gravitatorias en ella. Sin embargo, esta técnica no es infalible, ya que algunos científicos también creían que existía un planeta llamado Vulcano entre el Sol y Mercurio. Esto, obviamente, resultó ser falso.
«Estos resultados ponen de relieve el potencial del seguimiento de asteroides como herramienta valiosa en la búsqueda de bosones ultraligeros, materia oscura y varias extensiones bien motivadas del Modelo Estándar», afirmó en un comunicado de prensa Sunny Vagnozzi, profesor adjunto de la Universidad de Trento (Italia) y coautor del estudio.
Aunque este estudio no encontró «pruebas en los datos de la presencia de una quinta fuerza que afecte al movimiento de Bennu», la continuación de ORSIRIS-REx, OSIRIS-APEX, podría proporcionar aún más datos a medida que la misión avance hacia el asteroide Apofis. Dado que este asteroide pasará a toda velocidad junto a la Tierra en 2029, un estudio detallado de su trayectoria aportará aún más restricciones a la quinta fuerza que las que podría proporcionar Bennu.
Así pues, mientras prosigue la exploración de la quinta fuerza en los laboratorios de aceleradores de todo el mundo, algunos científicos se vuelven hacia el espacio para responder a los misterios más profundos de la física.