Fuente: The Verge. Loren Grush
La empresa de turismo espacial de Richard Branson, Virgin Galactic, comenzará a coordinar viajes privados de astronautas a la Estación Espacial Internacional para la NASA, una nueva asociación destinada a aumentar el uso comercial del puesto de avanzada en órbita de la agencia espacial.
Gracias a un nuevo Acuerdo de la Ley Espacial con la NASA , Virgin Galactic tiene la tarea de armar un “nuevo programa privado de preparación de astronautas orbitales” para la agencia. Eso significa encontrar compañías u organizaciones interesadas en enviar personas a la estación espacial, por cualquier razón, y luego encontrar el transporte adecuado para llevarlas allí. Virgin Galactic también será responsable de coordinar los recursos necesarios, tanto en el espacio como en el terreno, para que estos viajes sean exitosos.
Es una misión similar a la de Space Adventures, una compañía de turismo espacial que ha organizado viajes al espacio para turistas ricos. Sin embargo, Virgin Galactic dice que está buscando una amplia variedad de clientes, más allá de aquellos que solo desean un divertido viaje al espacio. “Esto no es solo para viajeros espaciales potencialmente privados, sino que también podría ser para investigadores o incluso investigadores del gobierno”, dice George Whitesides, CEO de Virgin Galactic, a The Verge, señalando que personas de todo el mundo podrían volar a través de este programa.
“ESTO NO ES SOLO PARA VIAJEROS ESPACIALES POTENCIALMENTE PRIVADOS, SINO QUE TAMBIÉN PODRÍA SER PARA INVESTIGADORES O INCLUSO INVESTIGADORES DEL GOBIERNO”.
Este nuevo enfoque en los vuelos espaciales orbitales puede parecer extraño para Virgin Galactic, que se ha centrado principalmente en los vuelos espaciales suborbitales durante la última década y media. El negocio principal de Virgin Galactic gira en torno al envío de clientes que pagan al borde del espacio y de regreso al avión espacial de la compañía, VSS Unity. El vehículo de pasajeros está diseñado para despegar en el aire después de desplegarse desde debajo del ala de un avión de transporte. Sube a una altura de aproximadamente 55 millas, dando a los posibles pasajeros una pequeña muestra de ingravidez, antes de regresar a la Tierra y aterrizar en una pista de aterrizaje.
Virgin Galactic aún no ha comenzado las operaciones comerciales de su negocio de turismo espacial, y solo ha enviado a cinco personas al espacio en dos vuelos de prueba por separado. Pero la compañía argumenta que su experiencia hasta el momento la califica para ejecutar este tipo de programa para la NASA. Además, muchas de las personas que trabajan en Virgin Galactic tienen experiencia en programas de vuelos espaciales humanos pasados en la NASA. “En realidad, hemos crecido en mucha de esa experiencia para construir el programa suborbital en primer lugar”, dijo a The Verge Mike Moses, presidente de Virgin Galactic que trabajó como gerente de integración de lanzamiento para el Programa del Transbordador Espacial. “Obviamente es una versión reducida, y está un poco más simplificada: no vas a pasar varios días. Pero muchas de las filosofías son iguales. Gran parte de la lógica es la misma ”.
La nave espacial de Virgin Galactic VSS Unity.
Imagen: Virgin Galactic
Virgin Galactic está desarrollando un programa de entrenamiento de astronautas para sus futuros clientes que volarán en el avión espacial de la compañía desde Spaceport America en Nuevo México. Y a través de este nuevo acuerdo, Virgin Galactic aprovechará esa experiencia y desarrollará otro programa de capacitación para los clientes que encuentre para la NASA. Aunque ese programa estará diseñado para preparar a las personas para la órbita y cómo usar la estación espacial.
El nuevo programa de entrenamiento puede implicar viajar en el avión espacial de Virgin Galactic, brindando a los clientes cierta experiencia de espacio e ingravidez antes de dirigirse a la órbita para una estadía más larga. El avión espacial de la compañía también extrae G adicionales cuando asciende al espacio, al igual que los cohetes que despegan en órbita. Experimentar eso de primera mano también podría ser valioso para la capacitación, según la compañía. Virgin Galactic dice que los posibles astronautas también utilizarán algunas de las instalaciones de la compañía en Spaceport America en Nuevo México para prepararse para sus viajes.
EL NUEVO PROGRAMA DE ENTRENAMIENTO PUEDE IMPLICAR VIAJAR EN EL AVIÓN ESPACIAL DE VIRGIN GALACTIC
“Queremos poner el paquete correcto a su alrededor, por lo que no es solo ‘Ir a una clase y escuchar un PowerPoint durante tres horas'”, dice Moses. “¿Cómo haces de eso una experiencia atractiva y agradable que querrás poder hacer?”
La NASA dice que finalmente revisará el plan que Virgin Galactic elabora. “Según el acuerdo, la NASA realizará una evaluación de la viabilidad del plan de Virgin Galactic para desarrollar un nuevo programa privado de preparación de astronautas orbitales para permitir misiones de astronautas privados a la Estación Espacial Internacional”, dijo la NASA en un comunicado a The Verge. “Los planes de Virgin Galactic para desarrollar un nuevo programa privado de preparación de astronautas orbitales respaldan directamente la amplia estrategia de la NASA para facilitar la comercialización de la órbita terrestre baja por parte de entidades estadounidenses”.
Esta noticia llega después de que el administrador de la NASA, Jim Bridenstine, también anunciara planes para volar astronautas de la NASA en vehículos suborbitales, como el avión espacial de Virgin Galactic y el cohete turístico rival de Blue Origin. Bridenstine no proporcionó muchos detalles al respecto, diciendo que esos planes saldrían en algún momento de esta semana.
La asociación también significa que Virgin Galactic asumirá un nuevo papel como agente, procurando clientes, recursos y transporte para hacer posibles estos viajes. En este momento, la compañía tiene un puñado de nuevas opciones de transporte, orientadas a volar a las personas en órbita. El Crew Dragon de SpaceX acaba de enviar a sus dos primeros pasajeros a la EEI y debería comenzar a volar regularmente hacia y desde la órbita a finales de este año. Boeing también está desarrollando una cápsula de la tripulación llamada CST-100 Starliner para llevar a las personas a la órbita, aunque es probable que el vehículo no vuele con sus primeros pasajeros hasta el próximo año como muy pronto. Cada asiento en Crew Dragon cuesta un poco menos de $ 60 millones, mientras que un asiento en Starliner cuesta alrededor de $ 90 millones.
Mientras tanto, hay una tercera opción no estadounidense para llegar a la órbita: la cápsula Soyuz de Rusia, que ha sido el único método para llevar a los astronautas hacia y desde la estación espacial desde que el programa del Transbordador Espacial de la NASA terminó en 2011. Históricamente, la NASA ha pagado alrededor de $ 80 millones por un asiento en la Soyuz.
Aunque estas son las únicas tres opciones para llevar humanos a la Estación Espacial Internacional, Virgin Galactic no comentó qué vehículos se están considerando para vuelos. Sin embargo, Moses dijo que el programa de capacitación que desarrolla la compañía tendrá que adaptarse, dependiendo de las cápsulas que la gente lleve al espacio. SpaceX, por ejemplo, ha desarrollado varios equipos en sus instalaciones en Hawthorne, California, para simular lo que es volar en Crew Dragon, lo que podría ser útil para el entrenamiento.
“LO QUE VAS A HACER MIENTRAS ESTÁS ALLÍ ES LA OTRA GRAN PIEZA EN LA QUE ESTAMOS ANSIOSOS POR HUNDIR NUESTROS DIENTES”.
Virgin Galactic dice que está en conversaciones preliminares con posibles clientes interesados en enviar personas a la estación espacial por una variedad de razones diferentes, desde fines comerciales hasta investigación. La compañía también está buscando una forma de capacitar a los clientes sobre cómo usarán la estación espacial cuando estén allí, dependiendo del motivo de su visita. “Lo que vas a hacer mientras estás allí es la otra gran pieza en la que realmente esperamos hundir nuestros dientes”, dice Moses. “Cómo prepararte mientras estás allí y luego apoyarte una vez que estés en la estación”.
Este nuevo programa alimenta una meta más grande para la NASA de abrir la Estación Espacial Internacional a más actividades comerciales. Durante décadas, la EEI ha sido principalmente un lugar para la investigación académica y gubernamental, pero la agencia espacial anunció el año pasado que permitirá a las empresas acceder a la EEI con fines comerciales, como filmar anuncios o películas, e incluso permitir que estas empresas envíen sus propios astronautas privados a la estación. Hasta ahora, una compañía llamada Axiom, destinada a construir una estación espacial privada, anunció planes para enviar sus propios representantes a la ISS a través de una cápsula Crew Dragon a fines del próximo año.
“Lo emocionante aquí es que este es un paso más hacia la apertura de la órbita baja de la Tierra a un renacimiento diverso de la actividad, y estamos felices de ser parte de ella”, dice Whitesides.