No solo fue la primera nave en entrar en el espacio interestelar y el objeto creado por el hombre que llegó más lejos, también es responsable de la identificación de nuevas lunas jovianas, del descubrimiento de otro anillo de Saturno y del «retrato de familia» de nuestro Sistema Solar.
Por Elizabeth Maier
Voyager 1: tras 45 años, la sonda que marcó un antes y después en la exploración espacial podría haber llegado a su fin
La nave espacial Voyager 1 de la NASA está representada en este concepto artístico viajando a través del espacio interestelar (entre estrellas) en el que entró en 2012. Viajando en una trayectoria diferente, su gemela, la Voyager 2, entró en el espacio interestelar en 2018. Crédito: NASA/JPL -Caltec.
Desde el 14 de noviembre del año pasado la sonda interestelar Voyager 1 no envía datos, anunció la NASA en un comunicado. Aunque se mantiene cierta esperanza, los científicos responsables de una de las naves espaciales más importantes de la historia espacial están considerando que su vida útil podría haber llegado al fin.
¿Qué es la Voyager 1?
La sonda se lanzó el 5 de septiembre de 1977 y se alejó del Sol a aproximadamente 17 kilómetros por segundo, lo que la llevó a cruzar el espacio interestelar en 2012, convirtiéndose en la primera nave espacial en lograrlo. Además, es el objeto creado por el hombre que más se alejó de la Tierra.
Actualmente, la nave con sus 11 instrumentos científicos se encuentra a unos 24 mil millones de kilómetros de la Tierra, mientras se desplaza a una velocidad superior a los 60 mil kilómetros por hora, precisa National Geographic.
Una de sus particularidades es que lleva un disco de cobre chapado en oro de 30 centímetros de diámetro con instrucciones para reproducirlos usando un cartucho y una aguja, como un tocadiscos de vinilo. El audio incluye saludos en 55 idiomas, 35 sonidos de la vida en la Tierra (como cantos de ballenas, risas, etc.), 90 minutos de música de Mozart, Bach, entre otros, así como 115 imágenes de la vida en la Tierra y saludos grabados del entonces presidente estadounidense Jimmy Cartery y del secretario general de la ONU del momento, Kurt Waldheim, describe la NASA.
El disco de oro de la Voyager (crédito de la imagen: NASA).
¿Qué falló en la Voyager 1?
Aunque ya pasaron meses después de que se evidenció la falla, todavía se está buscando el meollo del problema, informó Space. En diciembre de 2023, el equipo anunció que el mal funcionamiento de la nave espacial se debía a su sistema de datos de vuelo (FDS), que es una de sus computadoras a bordo. «Debido a este problema, los científicos no reciben ningún dato científico ni actualizaciones sobre la salud y el estado de la sonda, incluida información que pueda revelar el origen del problema», explicaron.
Los ingenieros creen que una posible causa del problema tiene que ver con el daño en la memoria del FDS por algún mecanismo que hace que su código binario genere patrones ininteligibles. También están considerando el hecho de que podría tratarse de un fallo físico del hardware.
“Debido a que la sonda fue diseñada y construida en la década de 1970, gran parte de su tecnología a bordo ya no es de última generación y los esquemas no están digitalizados”, explica Live Science.
¿Por qué marcó un antes y después?
La Voyager 1 fue la primera nave espacial en cruzar la heliosfera, el límite donde las influencias fuera de nuestro Sistema Solar son más fuertes que las de nuestro Sol. Además, fue el primer objeto creado por el hombre que se aventuró en el espacio interestelar. Gracias a ello, descubrió un anillo delgado alrededor de Júpiter y dos nuevas lunas jovianas: Tebe y Metis. En Saturno, la nave encontró cinco lunas nuevas y un nuevo anillo.
Al igual que la Voyager 2, la 1 fue enviada al espacio con el objetivo de explorar Júpiter y Saturno, pero luego siguió su camino tomando imágenes de los gigantes del Sistema Solar y más allá del espacio interestelar, expuso National Geographic.
Una de sus mayores contribuciones a la historia de la exploración espacial es el primer y único «retrato de familia», que incluye al grupo de planetas del Sistema Solar. “Es también la razón por la que tenemos la poderosa imagen del punto azul pálido que resurge en internet de vez en cuando para recordarnos nuestra insignificancia, o más bien, nuestra importancia, dependiendo de nuestra perspectiva. Como dijo Carl Sagan: ‘Mira de nuevo ese punto. Eso está aquí. Ese es el hogar. Esos somos nosotros’”, describe Space.
La Tierra o pale blue dot (punto azul pálido) vista por la Voyager 1 en 1990 (crédito de la imagen: NASA/JPL-Caltech).
¿Cuál es la situación de la Voyager 2?
La 2 se parece muchísimo a la Voyager 1 y, de hecho, se lanzó 16 días antes. Pero la Voyager 1 llegó más lejos y más rápido porque tenía una ruta más eficiente para salir del cinturón de asteroides.
No obstante, la Voyager 2 tiene muchos logros en su haber, como el hecho de que sigue siendo la única nave espacial que ha visitado los planetas Urano y Neptuno. “Juntas, la misión conjunta de las Voyager era simplemente explorar: sumergirse a través del sistema solar, recorrer lunas y planetas más allá del nuestro e intentar llegar a donde ninguna nave espacial había llegado antes”, informa Space.
Según Live Science, se espera que la sonda New Horizons de la NASA siga este trabajo y salga completamente del Sistema Solar en algún momento de la década de 2040.
“Las Voyager ya están funcionando mucho, mucho más allá de lo que nadie esperaba de ellas. Sabemos que cuanto más tiempo pase, es probable que surjan más problemas. Las mantendremos funcionando tanto como podamos, pero sabemos que no durará para siempre”, explicó el equipo de la misión.
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