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Estas dunas ayudan a los científicos en las labores de investigación para entender la meteorología en Marte.
Estas extrañas dunas circulares que ha encontrado la NASA en Marte establecen una conexión con nuestro planeta La ligera deformidad en la parte sur de la circunferencia indica que esa es la dirección en la que está soplando el viento. Imagen: NASA
Por Mario Seijas en Ciencia
La Mars Reconnaissance Orbiter mission es una de las misiones de la NASA más importantes en labores de investigación en el Planeta Rojo. El pilar clave de esta misión es el satélite Reconnaissance Orbiter (MRO), que es el encargado de tomar fotografías aéreas de la superficie del planeta para estudiar la geología y los cambios que provoca la meteorología en el paisaje del planeta. Este satélite de larga duración integra la High-Resolution Imaging Experiment (HiRise), una potente cámara capaz de capturar imágenes a color y con un aumento enorme. La última fotografía que ha compartido la NASA capturada con HiRiSe nos ha dejado a todos con la boca abierta.
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En ella podemos ver unos montículos de arena que se organizan en círculos casi perfectos. Estas dunas de Marte les dan a los científicos información importante sobre el clima, ya que breve pendiente hacia los extremos sur indica que generalmente los vientos mantienen esa tendencia. La imagen se muestra a una escala de 25 centímetros por píxel y la parte de arriba de la fotografía corresponde al norte del planeta. Sabiendo esto, la deformidad de los círculos hacia el suroeste se hace más evidente.
Dunas en Marte
No es habitual encontrarse dunas con una apariencia tan perfecta
El laboratorio desde donde se controlan las cámaras HiRiSe está en Arizona, y Alfred McEwen, geólogo planetario que trabaja en las instalaciones, explicaba en un post del blog por qué esta imagen es tan inusual:
«Las dunas de arena con diferentes formas y tamaños son muy comunes en Marte. En este ejemplo, las dunas son casi perfectamente circulares, lo cual es inusual. Aún así, se percibe fácilmente que son ligeramente asimétricas, con paredes de deslizamiento empinadas en los extremos sur. Esto nos ha ayudado a entender el movimiento de los vientos en esta época del año en Marte»
Aunque parezca obra de los alienígenas, encontrar estas formaciones naturales no es tan extraño. De hecho, las tenemos aquí mismo, en la Tierra. El mismo tipo de dunas pueden encontrarse en diversas localizaciones de nuestro planeta, y estudiando las que tenemos cerca, podemos también entender cómo afectan los cambios estacionales y los tiempos a los paisajes marcianos. En ocasiones anteriores el MRO ya había sobrevolado estas zonas de Marte, pero las dunas estaban cubiertas por escarcha y era difícil verlas con claridad.
Mientras los rovers de la NASA como el Curiosity o el Perseverance nos dejan imágenes con gran detalle de la superficie de Marte, el satélite MRO tiene la misión de entender el paisaje de una forma más global. El trabajo en equipo de ambas tecnologías nos está ayudando a mapear la superficie del planeta y entender cómo funciona su atmósfera y su clima.