Purgatorius, un ancestro de los primates, estuvo presente en el momento en el que los mamíferos empezamos a convertirnos en los dominadores del mundo.
Extinciones
Cuando los dinosaurios desparecieron en una de las extinciones masivas que ha sufrido nuestro planeta, bajo tierra, entre las raíces de los árboles y al refugio de sus madrigueras, sobrevivieron los pequeños mamíferos que habían vivido huyendo de los grandes reptiles hasta entonces. Con la extinción de los grandes depredadores, el mundo se mostró como un camino despejado para estas pequeñas criaturas. Los mamíferos salieron de sus escondites para colonizar el mundo y diversificarse como nunca. Entre ellos se encontraba Purgatorius, uno de los antepasados de los primates, que con su habilidad para trepar pudo alimentarse de los frutos de los árboles e iniciar el éxito evolutivo de los primates hasta hoy día, cuando los seres humanos dominamos el mundo.
Recreación de Purgatorius unio
Nobu Tamura / Wikimedia
Sobrevivir al apocalipsis
Del tamaño de un ratón, con aspecto de ardilla, pero habilidad para trepar como los primates. Algo así es lo que habría que imaginar cuando pensamos en Purgatorius, uno de los mamíferos que emergieron en el vacío ecológico que dejó la extinción de los dinosaurios hace 66 millones de años. Con apenas 10 o 20 centímetros y unos 30 o 40 gramos de peso, los fósiles que se han conservado de este género extinto han sido algunos dientes, mandíbulas y pequeños restos óseos como el tobillo. Con esta información, los expertos han procurado recrear la imagen y el modo de vida de un animal clave para entender el nacimiento de un nuevo orden natural en la Tierra: el tiempo de los mamíferos, en el que estamos inmersos desde la última extinción masiva del Cretácico-Paleógeno. ¿Cómo logró sobrevivir este pequeño animal en un mundo donde la vida estaba siendo arrasada?
“Imagina que eres uno de nuestros diminutos ancestros, del tamaño de un ratón, una pequeña cosa mansa que se esconde en las sombras, y soportas este momento de la historia de la Tierra. Sales por el otro lado y, de repente, los dinosaurios desaparecen y el mundo se abre”.
Así lo explicaba Steve Brusatte, paleontólogo y biólogo estadounidense con un papel relevante en la divulgación del conocimiento sobre dinosaurios y evolución. Sin embargo, no bastaba con haber sobrevivido al impacto del asteroide refugiado en sus madrigueras, los mamíferos tuvieron que hacer frente a un mundo adverso, de cielos oscuros colmados del polvo que levantó el impacto, una vegetación que moría ante la falta de luz solar y con ella la cadena alimenticia se rompía con la agonía de herbívoros y carnívoros. En este escenario apocalíptico, los pequeños mamíferos fueron los animales mejor adaptados para sobrevivir.
La extinción de los dinosaurios permitió a los mamíferos hacerse con el dominio del mundo
Denis-Art / iStock
Clave para sobrevivir: comer de todo
Purgatorius era capaz de alimentarse de lo que encontrara, una ventaja fundamental en momentos de escasez de recursos. Frutas, insectos e incluso semillas daban la energía suficiente a estos pequeños mamíferos que alcanzaban la madurez sexual rápidamente, al contrario que ocurría con los grandes dinosaurios, por lo que poco después de la extinción masiva lograron recuperar su población y poco a poco aumentarla.
“Si eras algo así como un T. rex, no tenías suerte. La evolución no te otorgó la capacidad de comer semillas. Pero para las aves con pico y algunos mamíferos que eran comedores de semillas especializados, ¡qué suerte del destino! ¿no crees?”
Esta capacidad y adaptación es lo que permitió la supervivencia de mamíferos y aves, los grupos de animales con mayor éxito desde entonces. Purgatorius se cuenta entre los fósiles que nos ayudan a entender cómo emergieron, se expandieron y diversificaron los mamíferos y, por tanto, saber un poquito más a la hora de responder a la pregunta “¿de dónde venimos?”
Recreación de la vida de mamíferos en la era de los dinosaurios
Mark Witton. Universidad de Portsmouth.
El origen de nuestro dominio
Agustín G. Martinelli, del Museo Argentino de Ciencias Naturales Bernardino Rivadavia, encabezó un equipo de investigación para estudiar los mamíferos en tiempos de dinosaurios, cuyos resultados argumentaban que:
“Desde una perspectiva actual, la Era Mesozoica es exótica y poco familiar. Sin embargo, fue también el período en el que se originó la mayoría de los grupos de vertebrados que son dominantes hoy, como las ranas y los sapos, los lagartos, las serpientes, los cocodrilos, las aves y los mamíferos. Nuestras raíces más profundas como humanos, como mamíferos, se entrecruzan con aquellas de los dinosaurios, con cataclismos globales y con el destino evolutivo incierto de varios linajes que sucumbieron tras el paso del tiempo”.
Aunque parezca exótica, nuestros orígenes más profundos hay que buscarlo en la era mesozoica
Gerhard Boeggemann / Wikimedia
Referencias:
- Brusatte, S. 2022. The rise and reign of the Mammals. Picador.
- Martinelli, A. et al. 2021. Mamífero en tiempos de dinosaurios. Desde la Patagonia, difundiendo saberes 18 (31), 10-22. ISSN 1668-8848.
- Wilson Mantilla, G. et al. 2021. Earliest Palaeocene purgatoriids and the initial radiation of stem primates. Royal Society Open Science 8 (2). DOI: 10.1098/rsos.210050.