GRAN HALLAZGO
Nuevas pruebas vinculan estos fósiles con ‘Australopithecus deyiremeda’, un enigmático pariente de Lucy que podría reescribir el árbol evolutivo humano.
Antropología
Por: Sarah Romero
Imagen: El pie de Burtele se asemeja más al de los simios primitivos, aún más conectado a los árboles, que el de Lucy. Yohannes Haile-Selassie
Hace dieciséis años, un equipo de paleoantropólogos liderados por el célebre paleoantropólogo Yohannes Haile-Selassie, encontró ocho huesos fosilizados de un pie en una excavación en Etiopía (en el yacimiento de Woranso-Mille en Afar). Y no había duda de su apariencia: el pie era humano pero, ¿a qué especie pertenecía? Era un misterio. Hasta ahora. Los investigadores han concluido que el pie pertenece a uno de los parientes evolutivos más antiguos conocidos de la humanidad; una especie distinta a Lucy.
Un pariente de ‘Lucy’
La estructura del denominado “pie de Burtele”, hallado en sedimentos de 3,4 millones de años, era notablemente distinta a la de Australopithecus afarensis, la especie a la que pertenece el famoso esqueleto de Lucy, ya que presentaba un dedo gordo oponible, más parecido al de los simios arborícolas que al de los homínidos bípedos como Lucy. El dueño de este pie seguía agarrándose a las ramas y no caminaba erguido como Lucy.
Pero no había más datos. No se encontró el cráneo, ni mandíbula o ni dientes asociados, así que para los científicos era un misterio averiguar la especie a la que habría que vincular estos restos. “No es habitual en nuestro campo nombrar una especie basándonos en elementos postcraneales (elementos debajo del cuello), por lo que esperábamos encontrar algo por encima del cuello que estuviera claramente asociado con el pie”, explicó Haile-Selassie, en su trabajo publicado en la revista Nature. Ahora, más de una década después, han confirmado que este pie pertenecía a Australopithecus deyiremeda, un pariente cercano, pero distinto, de Lucy.
Imagen: fragmentos nuevos. Yohannes Haile-Selassie / Universidad Estatal de Arizona
¿Quién era Australopithecus deyiremeda?
Dientes fosilizados y fragmentos de mandíbulas hallados recientemente en las cercanías del conocido “pie de Burtele” parecen indicar que los famosos miembros de la estirpe de Lucy, Australopithecus afarensis, compartieron el paisaje con otro pariente humano hoy extinto, Australopithecus deyiremeda. Estos restos, fechados entre hace unos 3,5 y 3,3 millones de años, sugieren un entramado en el que varias formas de homínidos se movían, comían y quizá competían en las mismas sabanas prehistóricas.
Los nuevos fósiles que han permitido delimitar la nueva especie, incluyen 13 fragmentos adicionales de mandíbula y dientes datados en la misma capa geológica, asegurando que tanto el pie como los dientes pertenecían a la misma especie: A. deyiremeda.
Era un caminante arborícola
Lo más fascinante del pie de Burtele es su combinación de rasgos primitivos y modernos. Por un lado, el dedo gordo oponible indica que A. deyiremeda aún pasaba mucho tiempo trepando árboles, accediendo a frutas, hojas y nueces, lo que indica un pie más primitivo que los de Lucy y su familia.
Imagen: pie burtele2. Yohannes Haile-Selassie / Universidad Estatal de Arizona
Por otro lado, los demás dedos y la forma general del pie sugieren que también podía caminar erguido sobre dos piernas cuando estaba en el suelo. Sin embargo, su locomoción bípeda era distinta a la de Lucy; en lugar de apoyarse en el dedo gordo, la marcha bípeda de A. deyiremeda dependía del impulso generado por su segundo dedo.
Gracias a este descubrimiento, los paleoantropólogos saben ahora que la bipedestación humana temprana “se manifestó en diversas formas”. “La idea misma de encontrar especímenes como el pie de Burtele indica que había muchas maneras de caminar sobre dos piernas en el suelo; no habría una sola hasta mucho más tarde”, comenta Haile-Selassie.