Aura Ramírez
¿Sabes cuál es la diferencia entre asteroide, cometa y meteorito? Seguramente con frecuencia has escuchado estas palabras, pero… ¿podrás realmente distinguirlas entre sí?
Tranquilo, confundirlas es bastante común, por ahora te adelantamos que todas se refieren a escombros interplanetarios, es decir, restos de la formación del Sistema Solar que se mantienen en el espacio, pero existen ciertas diferencias entre ellos. Te contamos los detalles a continuación:
¿Qué es un asteroide?
Un asteroide es un objeto rocoso que orbita alrededor del Sol en trayectorias inusuales, la mayoría de ellos se encuentran en una zona del sistema solar denominada el «Cinturón de asteroides», que es una región situada entre Marte y Júpiter, aunque también pueden encontrarse en otros sitios del sistema solar, como orbitando alrededor del Sol, mucho más cercanos a la Tierra.
Cinturón de asteroides, entre Marte y Júpiter. Crédito: NASA.
En general, estos restos rocosos son más pequeños que un planeta, manteniendo una anchura que va desde los 100 metros a los 960 kilómetros. Su composición consiste en roca y metales, por lo cual, se puede decir que son ‘rocas metálicas espaciales’.
¿Qué es un cometa?
Como ya lo mencionamos anteriormente, un cometa también consiste en escombros interplanetarios, o simplemente restos, de la formación del Sistema Solar hace más de 4500 millones de años.
Al igual que los asteroides, también orbitan alrededor del Sol, pero estos se originan en el Cinturón de Kuiper, el cual se encuentra en el Sistema Solar exterior, extendiéndose desde la órbita de Neptuno. De este modo, los cometas pasan la mayor parte del tiempo más alejados del Sol que los asteroides, aunque ambos pueden acercarse mediante trayectorias inestables.
Cinturón de Kuiper. Créditos: NASA
Estos objetos espaciales, al igual que sucede con los asteroides, son considerados pequeños en comparación con el tamaño de los planetas, en general, sus diámetros oscilan entre algunos cientos de metros hasta decenas de kilómetros.
La principal diferencia que tienen los cometas con los asteroides es su composición, pues estos son restos congelados de la formación del sistema solar, es decir, están constituidos por hielo, polvo y otros elementos.
De este modo, los cometas son básicamente bolas de nieve cósmicas de gases congelados, rocas y polvo que orbitan alrededor del Sol.
De hecho, debido a su composición, cuando los cometas se acercan al Sol, se calientan y el hielo (principalmente de agua) se sublima, es decir, pasa de estado sólido a gaseoso. Este gas, que escapa del núcleo sólido del cometa, arrastra consigo partículas de polvo y forma unas extensas nubes alrededor del cometa llamadas cabellera (o coma), nos explica la Sociedad Española de Astronomía.
¿Qué es un meteorito?
Los meteoritos son los restos de los meteoroides, es decir, fragmentos o restos de cometas y asteroides, que lograron llegar a la superficie de la Tierra (u otro planeta),
Cuando los meteoroides son lo suficientemente grandes e ingresan a la atmosfera terrestre (o de otro planeta), no se consumen o desintegran por completo, sino que sobreviven al caótico viaje y alcanzan la superficie de la Tierra (u otro planeta) en forma de roca; estas varían en forma y tamaño y pueden llegar a provocar cráteres u otros efectos.