Concretamos más: desentrañamos el puzle de las estrellas, planetas y galaxias de nuestro universo en este viaje fascinante por el cosmos.
El universo está inundado de estas pequeñas islas de materia. ¿Es imposible la tarea de contarlas? Aunque nosotros solo seamos capaces de ver las más cercanas, grandes y brillantes, actualmente la cifra se mueve en torno a unos dos billones de galaxias (2.000.000.000.000, un 2 seguido de 12 ceros) en el universo observable.
Cuando miras el cielo nocturno es imposible no sentirse pequeño, ¿verdad? Uno piensa en las estrellas cercanas, la Vía Láctea y el gran abismo del universo que se encuentra más allá y, aunque no seamos capaces de ver todo lo que se esconde tras el universo observable, el cosmos contiene una cantidad enorme de galaxias en su interior como acabamos de ver.
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A medida que mejore la tecnología de los telescopios casi con toda seguridad mejorará también la cifra exacta de galaxias en el universo. Y es que la limitación de nuestros instrumentos es un serio problema a este respecto. Para obtener la mejor vista de los pobladores de nuestro universo, un telescopio debe tener una gran apertura (el diámetro del espejo o lente principal) y estar ubicado por encima de la atmósfera para evitar la distorsión del aire de la Tierra.
Y, ¿cómo se establece la cifra?
De esta forma: al examinar una porción muy pequeña del cielo, contar el número de galaxias visibles en el universo en esa región específica y luego multiplicar ese número para dar cuenta de todas las regiones del cielo, los astrónomos estiman el número de galaxias en el universo. La mejor estimación forma parte de varios estudios: uno inicial en 1999 que estableció el número en alrededor de 125.000 galaxias; uno de 2013 que indicó que habría 225.000 galaxias y uno en 2016 que aumentó la cifra en dos billones, porque incluyó todas las galaxias diminutas y esponjosas del universo primitivo. Si tuviéramos telescopios más grandes y más tiempo de observación, podríamos detectar galaxias aún más débiles y el número crecería.
Cuántas galaxias hay en el universo
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Además, tampoco es que sea una tarea fácil contabilizar las galaxias por sí mismas a través del amplio espectro de longitudes de onda. Los científicos tienen que luchar contra el polvo cósmico y factores similares que pueden amortiguar la luz de una galaxia. Ya sabemos que hay muchas galaxias que no podemos ver y que, por el mero hecho de que el universo se esté expandiendo, las más antiguas y distantes que se formaron después del Big Bang, se están alejando aún más de nosotros, complicando para nosotros, su detección.
Nuestro vecindario cósmico
Hay unas 50 galaxias en el Grupo Local (el grupo que incluye la Vía Láctea), del orden de 100 en nuestro supercúmulo local (o el cúmulo de Virgo con 100 grupos y cúmulos de galaxias).
Hay cinco tipos principales de galaxias: espiral, espiral barrada, lenticulares, elípticas e irregulares. Nuestra galaxia, la Vía Láctea, es una espiral barrada, y nuestro Sol y nuestro sistema solar se encuentran a unos 26.000 años luz del centro, en uno de los brazos de la galaxia. Nuestro sol orbita el centro de la galaxia una vez cada 220 millones de años, lo que significa que hemos girado alrededor del centro galáctico unas 20 veces desde la formación del sistema solar.
Referencia:
“Oases in the dark: galaxies as probes of the Cosmos”. Astrophysics and Astronomy Commons (2007). http://sciencejedi.com/professional/talks/ynp_galaxies.pdf
THE EVOLUTION OF GALAXY NUMBER DENSITY AT z
Christopher J. Conselice1, Aaron Wilkinson1, Kenneth Duncan2,1, and Alice Mortlock3,1 Published 2016 October 14 • © 2016. The American Astronomical Society. All rights reserved.
The Astrophysical Journal, Volume 830, Number 2 Citation Christopher J. Conselice et al 2016 ApJ 830 83 DOI 10.3847/0004-637X/830/2/83
“Galaxy number counts — V. Ultradeep counts: the Herschel and Hubble Deep Fields”. Monthly Notices of the Royal Astronomical Society, Volume 323, Issue 4 (2001). https://academic.oup.com/mnras/article/323/4/795/1102609?login=true “Finding High-redshift Galaxies with JWST”. The Astrophysical Journal (2021). https://iopscience.iop.org/article/10.3847/1538-4357/ac2a2f/meta