Por Josh Dinner, publicado ayer
La operación nocturna duró 11 horas.
Un cohete naranja se alza sobre una plataforma bajo un cielo azul oscuro.
Imagen: NASA/Joel Kowsky)
El cohete Artemis 2, que llevará astronautas alrededor de la Luna, está de vuelta en la plataforma de lanzamiento y podría lanzarse en menos de dos semanas.
La NASA trasladó el imponente cohete del Sistema de Lanzamiento Espacial (SLS) de Artemis 2 al Complejo de Lanzamiento 39B (LC-39B) del Centro Espacial Kennedy (KSC) de la NASA en Florida el viernes.
El SLS y su cápsula tripulada Orion llegaron a la plataforma a las 11:21 a. m. EDT (15:21 GMT) del viernes. El primer movimiento se produjo esa misma mañana a las 12:20 a. m. EDT (04:20 GMT), con el SLS, la cápsula Orion y su plataforma de lanzamiento móvil (MLP) aseguradas sobre el vehículo transportador oruga 2 de la NASA para el trayecto de 6,4 kilómetros (4 millas).
La etapa Artemis 2 pasó las últimas tres semanas en el Edificio de Ensamblaje de Vehículos (VAB) del Centro Espacial Kennedy (KSC), donde se le realizó mantenimiento para solucionar los problemas surgidos tras las pruebas iniciales del cohete en la plataforma de lanzamiento. Con el SLS de vuelta en la plataforma LC-39B, la NASA tiene como objetivo preparar el vehículo y los sistemas terrestres a tiempo para el inicio de la próxima ventana de lanzamiento de Artemis 2, que comienza el 1 de abril.
Este fue el segundo traslado de Artemis 2, que llegó a la plataforma por primera vez el 17 de enero. Durante esa campaña de lanzamiento inicial, la NASA logró completar con éxito una de las dos pruebas de repostaje previas al lanzamiento, previsto inicialmente para principios de marzo. Sin embargo, tras las pruebas, surgió un problema con la presurización del helio en la etapa superior del cohete, que no pudo solucionarse en la plataforma.
Un enorme cohete naranja emerge verticalmente de un gigantesco edificio grisáceo-blanco en la noche.
La NASA comenzó a trasladar su cohete lunar Artemis 2 desde el Edificio de Ensamblaje de Vehículos (VAB) del Centro Espacial Kennedy hasta la plataforma de lanzamiento el 20 de marzo de 2026. (Crédito de la imagen: Steve Spaleta/Space.com)
Como resultado, la NASA trasladó el SLS de vuelta al VAB el 25 de febrero, donde los ingenieros trabajaron durante las últimas semanas para solucionar el problema y reemplazar las baterías de vuelo y otros componentes menores. Un reemplazo de último momento —un arnés eléctrico para el sistema de terminación de vuelo— amenazó con retrasar el traslado hasta el 20 de marzo, pero la NASA logró completar el trabajo a tiempo para cumplir con la fecha prevista del 19 de marzo.
El SLS Artemis 2 tiene una altura monumental de 98 metros (322 pies), pesa aproximadamente 1,6 millones de kilogramos (3,5 millones de libras) en vacío y más de 2,61 millones de kilogramos (5,75 millones de libras) cuando está completamente cargado con sus propulsores de hidrógeno y oxígeno líquidos.
Para transportar el enorme vehículo y el MLP sin daños, las ocho orugas de 2,3 metros (7,5 pies) del transportador oruga 2, de 35 metros (114 pies) de ancho, ruedan a tan solo 1,6 km/h (1 mph). El trayecto de 6,4 kilómetros (4 millas) entre el VAB y el LC-39B transcurre por una carretera revestida de piedras de río importadas, que, debido al peso combinado de más de 8,1 millones de kilogramos (18 millones de libras) del transportador oruga, el SLS y el MLP, se trituran hasta convertirse en arena al paso de las orugas.
Un hombre camina sobre las orugas gigantes de un enorme vehículo terrestre.
Artemis 2 será el primer vuelo del programa Artemis con astronautas a bordo de Orion y la primera prueba importante de los sistemas de soporte vital de la nave. Artemis 2 estará comandada por el astronauta de la NASA Reid Wiseman, acompañado por el piloto Victor Glover (NASA) y los especialistas de misión Christina Koch (NASA) y Jeremy Hansen (de la Agencia Espacial Canadiense).
El peso del SLS, el MLP y el transportador oruga 2 aplasta las rocas del lecho del río bajo las orugas de 2,3 metros (7,5 pies) del vehículo, que se hunden en la arena. (Crédito de la imagen: Space.com / Josh Dinner)
Este es el segundo cohete SLS que recorre esta ruta. El primero, el vehículo que voló Artemis 1, tuvo que regresar al VAB tres veces antes de su lanzamiento en noviembre de 2022. Esa misión no tripulada envió la nave espacial Orion a la órbita lunar durante casi un mes antes de regresar a la Tierra.
Artemis 2 será el primer vuelo del programa Artemis con astronautas a bordo de Orion y la primera prueba importante de los sistemas de soporte vital de la nave. Artemis 2 estará comandada por el astronauta de la NASA Reid Wiseman, acompañado por el piloto Victor Glover (NASA) y los especialistas de misión Christina Koch (NASA) y Jeremy Hansen (de la Agencia Espacial Canadiense).
Lanzarán una misión de 10 días a bordo de la nave Orion, dando una vuelta completa a la Luna y regresando a la Tierra. Esta misión representa un paso significativo en los esfuerzos de la NASA por enviar astronautas de regreso a la superficie lunar, donde la agencia espera establecer una presencia permanente.
El objetivo final de la NASA es llevar astronautas de vuelta a la Luna antes de finales de 2028. Parte de este plan requiere el desarrollo de varias tecnologías nuevas, incluyendo los dos módulos de aterrizaje lunar comerciales contratados bajo el programa Artemis Human Landing Systems: Starship de SpaceX y Blue Moon de Blue Origin, ambos aún en desarrollo.
Uno o ambos módulos de aterrizaje —la NASA ha indicado su disposición a utilizar el que esté listo para la misión— se lanzarán a la órbita terrestre como parte de Artemis 3, donde los astronautas a bordo de Orion practicarán maniobras de encuentro y acoplamiento entre las naves. Esta misión está programada para 2027, y Artemis 4 será el primer alunizaje del programa un año después.
Con el SLS de vuelta en la plataforma de lanzamiento, la cuenta atrás para la tripulación de Artemis 2 ha comenzado. Tras confirmarse la fecha de traslado el miércoles 18 de marzo, los astronautas entraron en cuarentena en el Centro Espacial Johnson de la NASA en Houston, donde permanecerán durante la próxima semana antes de volar al Centro Espacial Kennedy.
La NASA mantiene como objetivo el inicio de la próxima ventana de lanzamiento, que se abre el 1 de abril, para el despegue de Artemis 2. Si los responsables de la misión se vieran obligados a posponerlo por algún motivo, existen oportunidades hasta el 6 de abril, con otra ventana que se abre el 30 de abril.
Josh Dinner
Redactor de vuelos espaciales
Josh Dinner es redactor de vuelos espaciales en Space.com. Es escritor y fotógrafo, apasionado por la ciencia y la exploración espacial, y lleva cubriendo temas espaciales desde 2016. Josh ha documentado la evolución de las colaboraciones comerciales de la NASA en vuelos espaciales y las misiones tripuladas desde la Costa Espacial, las misiones científicas de la NASA y mucho más. También disfruta construyendo maquetas de cohetes y naves espaciales a escala 1:144. Puedes encontrar algunas de sus fotografías de lanzamientos en Instagram y seguirlo en X, donde publica principalmente haikus.