El telescopio espacial James Webb llega a la Guayana francesa para su lanzamiento

El James Webb a bordo de un carguero en el puerto de Pariacaibo. (Foto: ESA/CNES/Arianespace)

Pocas misiones de ciencia espacial han sido tan esperadas como la del telescopio espacial James Webb. Como el próximo gran observatorio de ciencia espacial después del Hubble, Webb está diseñado para resolver preguntas sin respuesta sobre el Universo y ver más allá de nuestros orígenes: desde la formación de estrellas y planetas hasta el nacimiento de las primeras galaxias en el Universo temprano.

Cada lanzamiento requiere una planificación y preparación meticulosa. Para Webb, este proceso comenzó hace unos 15 años. Su llegada al puerto de Pariacabo es un hito importante en la campaña de lanzamiento de Ariane 5. Webb llegó desde California a bordo del MN Colibri que navegó por el Canal de Panamá hasta la Guayana Francesa. El río Kourou, poco profundo, fue dragado especialmente para asegurar un paso despejado y el barco siguió la marea alta para llegar al puerto de manera segura.

Aunque el telescopio pesa solo seis toneladas, tiene más de 10,5 m de alto y casi 4,5 m de ancho cuando está plegado. Se embarcó en su posición plegada en un contenedor de 30 m de largo que, con equipos auxiliares, pesa más de 70 toneladas. Esta es una misión tan excepcional que se llevó un vehículo articulado pesado a bordo del MN Colibri para transportar cuidadosamente a Webb al puerto espacial.

Las instalaciones de preparación del Spaceport están listas para la llegada de Webb. Como protección adicional contra la contaminación, las salas blancas están equipadas con paredes adicionales de filtros de aire y una cortina dedicada cubrirá a Webb después de que se monte en el cohete.

Esta campaña de lanzamiento involucra a más de 100 especialistas. Los equipos trabajarán por separado para preparar el telescopio y el vehículo de lanzamiento hasta que se conviertan en un equipo combinado para unirse al telescopio con su cohete para un despegue trascendental.

Cuando Webb llegue al puerto espacial, se desempacará dentro de una instalación dedicada a la preparación de naves espaciales donde se examinará para asegurarse de que no haya sufrido daños durante el viaje y que esté en buen estado de funcionamiento. Paralelamente a los preparativos de Webb, las piezas del cohete Ariane 5 de Europa se reunirán en el edificio de integración del vehículo de lanzamiento.

El caballo de batalla de carga pesada potente y altamente confiable de Europa tiene un excelente historial que abarca más de 100 lanzamientos y tres décadas. El amplio carenado del Ariane 5, de 5,4 m de diámetro y 17 m de alto, proporciona suficiente espacio para los componentes plegados de la nave espacial, el parasol y los espejos de Webb.

Ariane 5 es muy adecuado para satélites científicos con capacidad probada para enviar misiones al segundo punto de Lagrange (L2). Ariane 5 liberará a Webb directamente en un camino hacia L2 en el que continuará durante cuatro semanas, llegando finalmente a L2, que está cuatro veces más lejos de lo que la Luna está de la Tierra.

Arianespace opera una familia de cohetes en el puerto espacial de Europa: Ariane 5, Vega y Soyuz. Este sitio de lanzamiento está rodeado de jungla y cubre 690 km2. Es un lugar ideal para lanzar cohetes por varias razones. Primero, a solo 5 grados al norte del ecuador, los cohetes lanzados aquí pueden beneficiarse del ‘efecto tirachinas’ debido a la velocidad de rotación de la Tierra, aumentando su rendimiento ya que viajan a más de 300 m/s cuando despegan. Además, un océano abierto hacia el este y el norte ofrece una amplia gama de posibles trayectorias de lanzamiento lejos de las áreas pobladas.

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