Vimos C / 2019 Q4 en un gran momento
Los astrónomos casi seguramente han detectado un segundo cometa interestelar que se acerca a nuestro Sistema Solar, pero todavía queda mucho trabajo por hacer para descubrir más sobre esta roca espacial alienígena. En las próximas semanas y meses, los astrónomos continuarán observando a este visitante con tantos telescopios terrestres y espaciales como sea posible para determinar si es, de hecho, interestelar y averiguar de dónde proviene.
Un astrónomo aficionado, Gennady Borisov, vio por primera vez este objeto el 30 de agosto con su propio telescopio en Crimea. En ese momento, no estaba claro de inmediato que el objeto, llamado C / 2019 Q4, no fuera de aquí. A medida que pasó el tiempo y más personas miraron esto, se dieron cuenta de que el camino en el que se encuentra el C / 2019 Q4 no gira alrededor del Sol. Además, está yendo súper rápido: aproximadamente 93,000 millas por hora (150,000 kilómetros por hora), que es más rápido de lo que viajaría cualquier objeto de los alrededores de nuestro vecindario. Como la NASA y un equipo internacional de expertos anunciaron la semana pasada, todas las señales apuntan a que pasa a través de nuestro Sistema Solar en su camino desde algún origen distante.
“TODO EL MUNDO ESTÁ ESPERANDO CON ANSIAS QUE LLEGUE OTRO LOTE DE DATOS”.
La comunidad de astronomía no ha confirmado oficialmente que C / 2019 Q4 sea interestelar todavía, aunque todos están casi seguros de su estado. “Después de obtener suficientes datos, sospecho que asignaremos una designación permanente para decir que este objeto es interestelar”, le dice a The Verge Davide Farnocchia, que estudia el cometa en el Centro de Estudios de Objetos Cercanos a la Tierra de la NASA en JPL. “Pero básicamente, no hay duda de la trayectoria de que esinterestelar”. La buena noticia es que, si este cometa es verdaderamente externo a nuestro Sistema Solar, lo atrapamos en un gran momento, cuando se dirigía hacia nosotros, en lugar de salir. Eso significa que los astrónomos tendrán más de un año para seguir observando esta cosa, lo que les permitirá refinar potencialmente su trayectoria o incluso decirnos de qué está hecha esta misteriosa roca.
“Estoy seguro de que continuará la actualización activa de la órbita”, dijo a The Verge Michele Bannister, astrónomo planetario de la Queen’s University Belfast. “Todo el mundo está esperando con ansias que llegue otro lote de datos”.
Hasta hace muy poco, los astrónomos nunca habían visto un cometa interestelar, a pesar de que se cree que estos objetos extrasolares visitan nuestro Sistema Solar todo el tiempo. Por lo general, se mueven demasiado rápido y son demasiado débiles para ser vistos por los telescopios aquí en la Tierra.
Una representación artística de `Oumuamua, la primera roca interestelar descubierta. Imagen: ESO / M. Kornmesser
Luego, en 2017, un telescopio en Hawái detectó lo que muchos consideraron la primera roca espacial interestelar observada, que finalmente se denominó `Oumuamua. Desafortunadamente, los astrónomos vieron a ‘Oumuamua mientras salía del Sistema Solar, por lo que el único momento en que los investigadores pudieron observarlo fue cuando se alejaba de la Tierra a velocidades vertiginosas. Solo unos meses después de que se encontró, se volvió demasiado débil para ver más. La escasa información que pudimos obtener al ver `Oumuamua fue tentadora pero también desconcertante. Por un lado, no exhibió exactamente el comportamiento del cometa, lo que llevó a algunas teorías salvajes de que podría no haber sido una roca en absoluto (aunque lo más probable es que sea una roca).
Con C / 2019 Q4, es una historia completamente diferente. El cometa se acercará tanto a la Tierra como al Sol en diciembre de este año antes de comenzar a alejarse de nosotros y disminuir su brillo. Lamentablemente, C / 2019 Q4 no conseguirá tan cerca de nosotros como `Oumuamua consiguió durante su visita. Pero los astrónomos esperan que siga siendo relativamente brillante hasta abril del próximo año, y que podrán observarlo hasta octubre de 2020.
Y a diferencia de `Oumuamua, realmente no hay duda de que este objeto es realmente un cometa. Las primeras imágenes tomadas del objeto por el Observatorio Gemini en Hawai revelan una roca muy promedia con aspecto de cometa. Se divierte la atmósfera gaseosa y la cola icónica que tienen la mayoría de los cometas, que se crea cuando todo el hielo y los materiales volátiles dentro de la roca se calientan por el sol y se convierten en gas.
“¿CUÁNTO SE PARECE A LOS QUE VEMOS EN NUESTRO SISTEMA SOLAR?”
Ahora, los científicos quieren saber exactamente qué hay en ese gas y qué hay en la roca misma. Al observar la luz de este objeto, los científicos eventualmente podrán decir cuánto de ciertos tipos de gases y materiales están presentes en y alrededor del C / 2019 Q4. Y luego compararán esos tipos de materiales con los encontrados en los cometas que hemos observado antes. “Creo que ese será uno de los problemas de conducción con este cometa: ¿cuánto se parece a los que vemos en nuestro Sistema Solar?” Karl Battams, astrofísico del Laboratorio de Investigación Naval que trabaja en el Proyecto Sungrazer para descubrir cometas, le dice a The Verge.
Se cree que los cometas de nuestro Sistema Solar se han mantenido relativamente sin cambios desde que se formaron por primera vez durante el nacimiento de los planetas. Eso significa que proporcionan una instantánea de los materiales que estaban presentes cuando el Sistema Solar surgió por primera vez. Un cometa de otro sistema planetario también podría servir como una imagen de bebé para otro vecindario cósmico distante.
“Si resulta que este cometa es realmente similar a lo que encontramos en nuestro sistema, tal vez eso nos diga mucho sobre cómo la formación planetesimal tiende a funcionar en los sistemas planetarios”, dice Bannister. “Pero supongo que probablemente será diferente. Eso sería más divertido”.
Los investigadores también continúan refinando la trayectoria del objeto. En este momento, la Unión Astronómica Internacional ha otorgado a C / 2019 Q4 una designación provisional como cometa interestelar. Pero todos esperan una designación permanente próximamente. “La órbita continúa siendo básicamente interestelar, y no hay una forma razonable de que eso cambie en este momento”, dice Battams.
La refinación de la órbita ayudará a los astrónomos a predecir con mayor certeza dónde estará el cometa en los próximos meses. Y eventualmente, podrían reducir los posibles sistemas domésticos para esta roca. “Quiero decir, lo que sería sorprendente es que, en algún momento, podríamos descubrir, ‘Oh, parece que proviene de este sistema estelar específico’”, dice Battams. “No sé si podríamos obtener una órbita que señale inequívocamente un único sistema estelar, pero ese sería el objetivo final”.
Por ahora, C / 2019 Q4 continuará siendo un objetivo muy popular, con muchos astrónomos solicitando tiempo en telescopios potentes para observar el objeto en los próximos meses. No todos los días recibimos una visita de otro sistema estelar, lo que hace que C / 2019 Q4 sea una celebridad planetaria para 2019 y 2020. “En realidad, estamos recibiendo una muestra de otro sistema que nos llega, y esa es una oportunidad tan única”, Farnocchia dice. “Solo teníamos uno hasta ahora; Este es el segundo. Y por eso queremos entender todo lo que podamos”.
Fuente: The Verge. Loren Grush @lorengrush 17 sep 2019.
Una imagen compuesta de C / 2019 Q4 tomada por el Observatorio Gemini. Imagen: Observatorio Gemini / NSF / AURA