Por Keith Cooper
En agosto de 2006, los astrónomos de la Unión Astronómica Internacional (IAU) votaron democráticamente para reclasificar a Plutón como planeta enano. Sin embargo, 20 años después, con nuestro mayor conocimiento y comprensión de los sistemas planetarios, ¿es momento de reconsiderar esta controvertida decisión? ¿Debería Plutón volver a ser considerado un planeta?
Durante varios años antes de la votación de la IAU, algunos miembros de la comunidad astronómica presionaron para que los nueve planetas de nuestro sistema solar se redujeran a ocho y para que se revocara el estatus planetario de Plutón. En el año 2000, Neil DeGrasse Tyson incluso llegó a retirar a Plutón de la exhibición de planetas del Planetario Hayden de Nueva York. El cuestionamiento del estatus de Plutón comenzó incluso antes, en la década de 1990, con el descubrimiento de objetos distantes en el cinturón de Kuiper, más allá de Neptuno, con órbitas similares a la de Plutón. Todo culminó en julio de 2005 con el descubrimiento de Eris, un cuerpo del tamaño de Plutón aún más alejado del Sol que Plutón. ¿Era Eris el décimo planeta? Si no era un planeta, ¿cómo podíamos seguir llamando planeta a Plutón? Un año después, el tema se debatió en una reunión de la IAU, donde astrónomos de todo el mundo se congregaron para discutir diversas incógnitas. Se presentaron numerosas propuestas y contrapropuestas, algunas de las cuales incluso aumentaban el número de planetas reconocidos hasta 14. Pero al final, Plutón se convirtió en un planeta enano.
Aunque Plutón fue oficialmente «reclasificado», para muchos parecía como si hubiera sufrido una degradación. Esta opinión era la promovida por los científicos que se oponían a la decisión, como Alan Stern, investigador principal de la misión New Horizons a Plutón. La nave espacial de Stern se lanzó en 2005 con destino a un planeta, pero llegó a un planeta enano en 2015.
Algunos argumentaban que Plutón seguía siendo un tipo de planeta, solo que pequeño. Este argumento se ve debilitado en cierta medida por la asignación de la IAU a Plutón del número de planeta menor —134340—, que normalmente se reserva para asteroides. Algunos sectores nacionalistas de Estados Unidos sostenían que Plutón debía seguir siendo un planeta porque fue descubierto por el astrónomo estadounidense Clyde Tombaugh en el Observatorio Lowell de Arizona en 1930. Y cuando New Horizons llegó a Plutón, reveló no un cuerpo menor, sino un mundo complejo por derecho propio.
¿Qué es Plutón?
Sin embargo, durante 20 años, Plutón ha seguido siendo un planeta enano, pero en el aniversario de aquella fatídica votación de la IAU, ¿es hora de reconsiderar esa decisión? Paul Byrne, astrónomo planetario de la Universidad de Washington en San Luis, sin duda lo cree así.
«Sí, Plutón es un planeta», declaró a Space.com. Y no solo Plutón, sino también los otros planetas enanos: Ceres, Eris, Makemake y Haumea, por no mencionar a Sedna y Quaoar, que son planetas enanos en la práctica.
«En definitiva, creo que todos son planetas y no veo ninguna ventaja en no incluir a Plutón como tal», dijo Byrne.
Hasta cierto punto, todo este debate es una cuestión de semántica, y Byrne acepta este punto de vista, recordándonos que: «A la naturaleza no le importa cómo llamemos a Plutón».
Sin embargo, la percepción es otra cuestión, y es ahí donde Byrne cree que el decreto de la IAU de 2006 nos falló. Byrne describe cómo, cuando da charlas públicas sobre los planetas, los asistentes no preguntan sobre los asombrosos glaciares de nitrógeno activos de Plutón ni sobre qué formó su gigantesca característica en forma de corazón. En cambio, quieren saber por qué fue degradado. Todo este asunto ha obstaculizado la divulgación científica al público.
Fuente: SPACE.COM