La cámara del rover Perseverance mostrará Marte con más precisión que nunca

LLEGARÁ EN FEBRERO

También veremos puntos de vista inéditos del planeta gracias a las imágenes helicóptero Ingenuity

Foto: Ilustración artística del rover de la misión Mars2020 en el que irá el instrumento MEDA, con el sensor de viento fabricado en la UPC.

Ilustración artística del rover de la misión Mars2020 con la cámara Mastcam-Z en la parte superior. NASA | JLP

La cámara del rover Perseverance mostrará Marte con más precisión que nunca

RAMÓN PECO

En febrero de 2021 llegará a la superficie de Marte la misión más ambiciosa que jamás ha sido lanzada al planeta. El rover Perseverance, similar en apariencia al rover Curiosity pero con tecnologías mucho más actuales, mostrará con un detalle sin precedentes de la superficie marciana.

Una de las cosas que más sorprendió al mundo en 1976 fueron las fotos que transmitió la sonda Viking 1 de la NASA cuando se posó en Marte aquel año. Aquellas imágenes, de una calidad sorprendente para la época, aún hoy siguen llamando la atención. Ya entonces comenzamos a ver sorprendernos con la similitud de ese mundo agreste con algunos parejas de la Tierra. Incluso vimos puestas de Sol marcianas.

Imagen obtenida por el rover Curiosity de secuencias sedimentarias en el cráter Gale

Imagen obtenida por el rover Curiosity de secuencias sedimentarias en el cráter Gale, la cámara de Perseverance logrará acercarse más a los detalles. NASA

El rover Curiosity sigue sorprendiéndonos que surca la superficie del planeta sigue sorprendiéndonos con sus imágenes, de una calidad muy superior a la de todas las sondas anteriores que se posaron en el planeta vecino. Son especialmente conocidos sus selfis. Pero a pesar de la calidad de sus imágenes, en realidad su cámara no llegó a lograr todos los objetivos para los que inicialmente se pensó.

Este es uno de los aspectos en los que toma el testigo el rover Perseverance. Entre las principales innovaciones de este robot está su sistema de cámaras. El rover incorpora 19 en total. Pero la principal es la Mastcam-Z. La imágenes que capte esta no solo tendrán más definición. Los ojos del rover cuentan con un zoom que permitirá ver con un gran detalle objetos lejanos.

En realidad, Mastcam-Z son dos cámaras separadas casi 25 centímetros una de la otra, pues está previsto que capte imágenes tridimensionales. Y además son dos cámaras muy diferentes en algunos aspectos a lo que estamos acostumbrados a ver en una cámara estándar.

Entre otras cosas porque como suele suceder en todos los instrumentos que se mandan al espacio, hay que maximizar las prestaciones de la tecnología y lograr que esta ocupe poco espacio. Mastcam-Z no es una cámara ligera, pesa en torno a los cuatro kilos. Pero sus prestaciones hacen que en realidad sea un peso pluma si tenemos en cuenta de lo que es capaz. En primer lugar, la cámara integra un conjunto de lentes para lograr un zoom de alto rendimiento.

Los teleobjetivos de largo alcance pueden tener un tamaño considerable. La Mastcam-Z soluciona este problema equipando un sensor de imagen con un tamaño inferior al de una cámara réflex. Pues tiene una superficie cercana a una pulgada. Un tamaño similar al del sensor que equipan cámaras compactas avanzadas de consumo. Como las Sony RX100.

Pero hay algo que choca inmediatamente en el sensor de imagen KAI−2020 que ha empleado la NASA: solo tiene dos megapíxeles de resolución. Pero eso lejos de ser un problema se convierte en una ventaja si observamos el tamaño de lo fotodiodos que captan la luz de cada pixel: 7.4 micras.

Un tamaño superior al de muchas cámaras réflex profesionales. Este dato es importante, pues cuanto mayor es el tamaño de los fotodiodos de un sensor de imagen, mayor seguridad tenemos de que estamos captando con precisión las imágenes. Pero la limitada resolución de este sensor no debe confundirnos. En realidad la cámara capta las fotos a modo de mosaico para formar una imagen de mayor tamaño al fusionar varias tomas.

El objetivo que equipa tiene una distancia focal que va desde un gran angular de 28mm, capaz de captar un ángulo de visión como el de las cámaras de muchos teléfonos, hasta los 100mm. Lo que permite un acercamiento a objetos relativamente lejanos. La NASA afirma que la cámara podría llegar a distinguir algo del tamaño de una mosca a la distancia de un campo de fútbol.

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