LA NASA QUIERE DEFENDER LA TIERRA DE LOS ASTEROIDES, POR LO QUE ESTÁ ESTRELLANDO UNA NAVE ESPACIAL EN UNA.

El despegue de DART está programado para las 1:21 a.m. ET del 24 de noviembre.

Por Loren Grush @lorengrush

A última hora de esta noche, la NASA está lanzando una nave espacial del tamaño de un refrigerador, enviándola en un curso acelerado con un asteroide en 2022, y todo es a propósito. Esta autodestrucción intencional nos dirá si estrellar una nave espacial contra un asteroide es suficiente para salvar la Tierra en el futuro si una enorme roca espacial se dirige hacia nosotros.

La misión se llama DART, o Double Asteroid Redirect Mission, y su propósito está en el nombre. La nave espacial intentará redirigir un asteroide en el espacio por primera vez. La idea es bastante simple: DART va a chocar con el objeto de que se mueve a aproximadamente 15,000 millas por hora, transfiriendo su impulso al asteroide. Este golpe de cuerpo debería ser suficiente para desviar al asteroide de su trayectoria original en una fracción del 1 por ciento. El asteroide al que apunta DART no representa ninguna amenaza para la Tierra, y la misión no puede hacer nada para cambiar eso. La NASA solo quiere ver si golpear una roca espacial con mucha anticipación podría cambiar su dirección lo suficiente como para que, a largo plazo, pase por un planeta de manera segura en lugar de golpearlo.

HACER DE LOS IMPACTOS DE ASTEROIDES UN DESASTRE NATURAL PREVENIBLE

Es un tipo de técnica que realmente no podríamos haber considerado hace 30 años, pero con los recientes avances en tecnología, podría ser una opción para salvar el planeta algún día. “Tenemos la capacidad, con la tecnología actual, de poder al menos comenzar a hacer que los impactos de asteroides sean un desastre natural prevenible”, dice a The Verge Tom Statler, el científico del programa de DART en la NASA.

DEFENSA PLANETARIA

Una parte importante de la carga general de la NASA es el concepto de defensa planetaria: proteger a la Tierra de asteroides u otros objetos espaciales que podrían cruzarse con nuestro planeta. También es la parte de la misión de la NASA que parece capturar más la imaginación del público en general y de Hollywood. Películas como Armageddon y Deep Impact han imaginado varias formas en que la NASA podría intentar detener un asteroide o cometa que se dirige hacia nuestro planeta. Sin embargo, ambas películas ven a los humanos viajando a la roca espacial que causaría nuestra inminente perdición, un escenario que probablemente nunca sucedería debido a la inmensa complejidad y los problemas de seguridad que plantearía una misión de este tipo.

TODAVÍA ES POSIBLE QUE NOS SORPRENDAMOS ALGÚN DÍA

En Armageddon, la humanidad descubre un asteroide del tamaño de Texas a solo 18 días de golpear el planeta. También es poco probable que se avise con tan poca antelación para un asteroide que mata planetas, ya que la NASA está en una búsqueda constante de tales rocas. En este momento, nuestros cazadores de asteroides más grandes son los dos telescopios Pan-STARRS en Haleakala en Hawai, que escanean el cielo en busca de asteroides que aún no hemos encontrado. Una vez que se detectan las rocas, los científicos pueden descubrir sus trayectorias alrededor del Sol para ver si alguna vez se cruzan con nuestro planeta. Hasta ahora, no hay ningún asteroide que sepamos que represente un peligro en los próximos 100 años, y hemos encontrado la mayoría de los más grandes que podrían causar devastación global.

Sin embargo, todavía es posible que algún día nos sorprendamos. La NASA cree que ha encontrado solo alrededor del 40 por ciento de todos los asteroides cercanos a la Tierra que miden más de 140 metros o 460 pies de ancho, los que causarían una destrucción impensable si golpearan un área poblada. Y antes nos han sorprendido las peligrosas rocas espaciales. En 2013, un meteoro del tamaño de una casa estalló en los cielos sobre Chelyabinsk, Rusia, sin previo aviso, provocando una explosión similar a 440.000 toneladas de TNT e hiriendo a más de 1.600 personas.

Se pensaba que el meteoro de Chelyabinsk tenía solo 18 metros o 60 pies de ancho, y aún así causó un daño importante. Es por eso que la NASA está realmente ansiosa por encontrar asteroides que tengan entre 140 y 150 metros de diámetro. Un impacto de uno podría provocar bajas masivas, crisis de refugiados, inestabilidad política, interrupciones de la cadena de suministro y más. “Si el impacto se produjo en un área poblada o en un centro tecnológico, podría ser muy severo”, dice Statler. “Incluso si los efectos directos fueran muy localizados, podrían tener efectos en todo el mundo”.

EL CODAZO

Para evitar un escenario de pesadilla, los científicos han presentado muchas ideas diferentes. Algunos han sugerido enviar dispositivos nucleares al espacio para destruir un asteroide peligroso o explotar cerca de él para crear una onda de choque que lo desviaría de su curso. Sin embargo, el lanzamiento de armas nucleares al espacio es complicado de navegar, considerando que su uso en el espacio está prohibido por el derecho internacional. Además, es increíblemente difícil hacer estallar asteroides, que normalmente se mueven por el espacio a más de 64.000 kilómetros por hora.

Los científicos de la NASA piensan que simplemente empujar un asteroide cuando todavía está relativamente lejos de nosotros es una solución más fácil. Pero la NASA nunca había intentado desviar un asteroide de su curso. Con la misión DART, la agencia espacial comienza siendo pequeña. La misión se dirige hacia un asteroide llamado Didymos, que tiene unos 2.500 pies de ancho o aproximadamente la altura del Burj Khalifa, el edificio más alto del mundo en Dubai. Pero ese no es el objetivo final de la nave espacial. DART en realidad se va a estrellar contra un asteroide lunar que orbita alrededor de Didymos, llamado Dimorphos, que tiene unos 525 pies o 160 metros de ancho. La colisión transferirá suficiente impulso para cambiar la órbita de Dimorphos alrededor de la roca más grande.

El problema, sin embargo, es que hemos nunca hemos estado en Dimorphos antes. Solo sabemos que está orbitando alrededor de Didymos porque periódicamente pasa frente al asteroide, atenuando ligeramente la luz que rebota en la roca más grande. Con base en esa atenuación, los científicos conocen el tamaño aproximado de la pequeña luna y el tiempo que tarda en orbitar Didymos. Se espera que la nave espacial DART, que pesará 550 kilogramos o 1.210 libras en el momento del impacto y tiene la forma de una gran caja, cambie el tiempo que le toma a Dimorphos en orbitar Didymos en al menos 73 segundos, si no varios minutos, después de estrellarse contra la luna.  Es un proceso que conducirá a la destrucción completa de DART, a lo que Statler se refiere como un “evento de destrucción extrema”.

Pero realmente no tenemos idea de qué tipo de asteroide encontraremos cuando lleguemos allí, lo que crea incertidumbre sobre lo que sucederá exactamente con Dimorphos. De hecho, el asteroide es tan pequeño y oscuro que es posible que los ingenieros de la misión DART no lo vean hasta una hora antes de que llegue la nave espacial.

REALMENTE NO TENEMOS IDEA DE QUÉ TIPO DE ASTEROIDE ENCONTRAREMOS CUANDO LLEGUEMOS ALLÍ.

“La idea en este momento es que está hecho de lo mismo que el asteroide principal, pero no tenemos ninguna prueba real de ello porque no sabemos nada sobre esa luna”, Elena Adams, ingeniera de sistemas de la misión DART. en el Laboratorio de Física Aplicada John Hopkins, dice a The Verge. Basándose en misiones pasadas a asteroides, la NASA se está dando cuenta de que las superficies de algunos asteroides son muy fluidas y triturables, casi como líquidos. Se desconoce cómo ese tipo de material responde al impacto de una nave espacial como DART.

La buena noticia es que deberíamos poder ver la destrucción de DART. Justo antes del impacto, la nave espacial principal desplegará una pequeña nave espacial del tamaño de una caja de cereal que pasará por Dimorphos tres minutos después del impacto y registrará la pluma resultante del aplastamiento. De esa forma, nos aseguraremos de que DART hizo su trabajo.

¿FUNCIONÓ?

Medir un ligero cambio en la trayectoria de un asteroide no es tarea fácil. Pero la NASA tiene un plan para esto. En los días y semanas posteriores a la desaparición de DART, los astrónomos utilizarán telescopios para observar Didymos y Dimorphos, observando cómo la luna pequeña atenúa periódicamente el asteroide principal. Si la sincronización de esas atenuaciones cambia con el tiempo, eso significa que la órbita de la luna se ha alterado y DART hizo su trabajo.

Para obtener una visión más detallada de cómo DART afectó al sistema Didymos, la Agencia Espacial Europea lanzará una nave espacial llamada Hera en 2024 que se encontrará con el par binario en 2026. La misión hará un estudio completo del sistema para trazar el mapa de DART. impacto.

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Si DART resulta ser un éxito, impartiendo solo un pequeño cambio en la órbita de Dimorphos, eso podría impulsar las discusiones sobre cómo lidiar con un asteroide peligroso en el futuro. Quizás podríamos depositar un montón de naves espaciales similares a DART en el suelo, listas para desplegarse cuando encontremos un asteroide dirigiéndose hacia nosotros. “Es una discusión amplia, dentro y fuera del gobierno, para averiguar qué tan preparados queremos estar”. dice Statler.

Antes de que eso suceda, DART tiene que cumplir su destino, y todo comienza con un lanzamiento. La nave espacial está programada para despegar sobre un cohete SpaceX Falcon 9 desde la Base de la Fuerza Espacial Vandenberg en California a las 1:21 a.m. ET del miércoles 24 de noviembre. Para el equipo de la misión, es un momento agridulce cuando se despiden de su nave espacial, enviándola hacia su perdición. Pero también es una experiencia muy buena. Quiero decir, ¿con qué frecuencia puedes estrellar una nave espacial de 250 millones de dólares, verdad? “Adams dice. “No muy seguido.”