El Starliner podría haber tenido una falla catastrófica si no se hubiera solucionado
Fuente: The Verge. Loren Grush @lorengrush Actualizado 7 de febrero de 2020.
Una representación artística de la nave espacial Starliner de Boeing. Imagen: Boeing
La nueva nave espacial de pasajeros de Boeing sufrió un segundo error de software importante durante su primer vuelo al espacio en diciembre, uno que habría terminado en una “falla catastrófica de la nave espacial” si no se hubiera corregido. Afortunadamente, Boeing solucionó el problema antes de que se convirtiera en un problema, pero el problema tiene a los expertos en seguridad preocupados por la supervisión continua de la compañía de sus vehículos espaciales.
La nave espacial es la nueva cápsula Starliner de Boeing, que está diseñada para llevar tripulaciones desde y hacia la Estación Espacial Internacional para la NASA. Boeing lanzó el Starliner en su primer vuelo de prueba el 20 de diciembre, sin ninguna persona a bordo. El vuelo estaba destinado a demostrar la capacidad del vehículo para llegar al espacio, atracar con la Estación Espacial Internacional y luego regresar a la Tierra, todas las cosas principales que tendrá que hacer cuando los astronautas estén adentro.
Pero la misión no salió según lo planeado. Una falla de software durante el lanzamiento impidió que Starliner disparara sus motores principales en el momento adecuado, y como resultado la cápsula entró en la órbita equivocada. El vehículo nunca llegó a la estación espacial y tuvo que aterrizar mucho antes de lo esperado. Ahora parece que hubo una segunda falla de software que Boeing detectó mientras el Starliner estaba en órbita, según el Panel de Asesoría de Seguridad Aeroespacial (ASAP) de la NASA, que tuvo una reunión pública el jueves. La falla habría provocado que los propulsores del Starliner se dispararan innecesariamente mientras descendía a la Tierra, y la cápsula se habría movido sin control. Esto podría haber causado que el Starliner chocara con otro equipo que se desprendió durante el descenso.
“EL PANEL ESTÁ MÁS PREOCUPADO POR EL RIGOR DE LOS PROCESOS DE VERIFICACIÓN DE BOEING”.
La NASA y Boeing revelaron el primer error de software durante el lanzamiento, pero ambas organizaciones han guardado silencio sobre este segundo problema hasta ahora. Solo se hizo público durante la reunión del panel de seguridad. De hecho, después de que el Starliner aterrizó en diciembre, la NASA aseguró al público que el aterrizaje se realizó sin problemas. “Puedo decirles esta mañana, estamos muy emocionados de que muchas cosas más salieron bien, de hecho fueron muy, muy bien”, dijo el administrador de la NASA Jim Bridenstine durante una conferencia de prensa después del aterrizaje prematuro del Starliner. No se mencionó el segundo problema de software durante la conferencia de prensa.
El Starliner de Boeing después de aterrizar en Nuevo México, luego de su corto vuelo. Foto de Bill Ingalls / NASA
En un comunicado el jueves por la noche, Boeing le dijo a The Verge que “investigó un problema de software de mapeo de válvulas, que fue diagnosticado y reparado en vuelo”. La compañía dice que “el error en el software habría resultado en una separación incorrecta del propulsor y quema de eliminación”, Y agregó que” lo que habría resultado de eso no está claro”.
El viernes, la NASA finalmente emitió una declaración propia, que detalla cómo ambos errores de software pasaron desapercibidos antes del lanzamiento, “a pesar de las múltiples salvaguardas”. Los controladores de vuelo en tierra tuvieron que intervenir en ambos asuntos para evitar que Boeing perdiera el vehículo. “Los defectos de software, particularmente en el código complejo de naves espaciales, no son inesperados”, escribió la NASA en una publicación de blog el viernes. “Sin embargo, hubo numerosos casos en los que los procesos de calidad del software de Boeing deberían haber descubierto o podrían haber descubierto los defectos. Debido a estas fallas en el diseño, el código y la prueba del software, requerirán acciones correctivas sistémicas”.
“REQUERIRÁN ACCIONES CORRECTIVAS SISTÉMICAS”.
Tanto Boeing como la NASA están investigando las causas detrás de estos problemas de software, y la agencia espacial espera tener respuestas más definitivas sobre lo que causó los problemas técnicos a fines de febrero. Pero los miembros del panel de seguridad están preocupados por los procesos de prueba de Boeing, y quieren que la NASA examine los protocolos de la compañía que rodean la gestión y el manejo de Starliner. “El panel está más preocupado por el rigor de los procesos de verificación de Boeing“, dijo Paul Hill, miembro de ASAP, durante la reunión.
La NASA dice que planea realizar una Evaluación de Seguridad Organizacional de la participación de Boeing en el Programa de Tripulación Comercial, la iniciativa para desarrollar nuevas naves espaciales privadas para transportar a los astronautas de la NASA hacia y desde la EEI. La NASA ya ha realizado uno de estos para su otro proveedor de tripulación comercial, SpaceX. Esa revisión se desencadenó después de que el CEO de SpaceX, Elon Musk, fumó marihuana en el podcast de Joe Rogan, lo que provocó preocupaciones sobre la cultura de seguridad laboral de la compañía. En ese momento, Boeing también recibió una auditoría, pero solo una limitada, según The Washington Post. Ahora, parece que Boeing obtendrá la revisión completa.
Mientras tanto, la NASA todavía está tratando de averiguar si quiere que Boeing repita el vuelo de prueba sin tripulación de Starliner ya que el vehículo nunca llegó a la estación espacial. Es posible que la NASA no requiera que Boeing haga otro vuelo de prueba y, en cambio, permitirá que la compañía proceda a poner astronautas a bordo del vehículo. En preparación para esa decisión, Boeing ha reservado $ 410 millones de su presupuesto en caso de que necesite hacer el vuelo. Se tomará una decisión al respecto en las próximas semanas.