Por. Leonard David
«Chang’e 7 es la misión lunar robótica más ambiciosa, completa y compleja jamás intentada por nación o entidad alguna.»
Ilustración de una nave espacial cubierta de lámina de oro junto a la Luna en el espacio.
Representación artística de la misión lunar china Chang’e 7. (Crédito de la imagen: China Media Group)
Actualización del 23 de agosto: El mal tiempo ha retrasado considerablemente el lanzamiento de Chang’e 7, posiblemente hasta 2027.
El programa de exploración lunar de China está preparando una ambiciosa misión robótica, compuesta por un orbitador, un módulo de aterrizaje, un rover, un módulo de transporte y una amplia gama de experimentos internacionales, incluyendo una carga útil con apoyo de Estados Unidos. En abril de este año, el equipo de la misión Chang’e-7 fue transportado al centro de lanzamiento de Wenchang, con el objetivo de lanzarla el 24 de agosto a bordo de un cohete Larga Marcha 5 Y14. El módulo de aterrizaje se dirige al borde del cráter Shackleton, en la región del polo sur lunar.
Tras el lanzamiento, el orbitador Chang’e-7 orbitará la Luna durante varios meses antes de liberar su módulo de aterrizaje para intentar un alunizaje a finales de año. Si bien Chang’e-7 llevará a cabo una ambiciosa e innovadora investigación científica lunar, también sentará las bases para el primer alunizaje tripulado chino en la superficie lunar para 2030.
James Head, destacado científico lunar del departamento de ciencias geológicas de la Universidad de Brown en Providence, Rhode Island, afirma que el próximo lanzamiento lunar de China establecerá un nuevo referente para las misiones científicas lunares.
Asimismo, Zhang Jingbo, portavoz de la Agencia Espacial Tripulada de China (CMSA), declaró a principios de este año que la misión aprovechará al máximo la experiencia tecnológica y práctica acumulada durante décadas para no escatimar esfuerzos en la búsqueda del primer alunizaje chino para 2030.
Una vez liberada del módulo de aterrizaje Chang’e-7, la sonda saltarina se desplazará desde zonas iluminadas por el sol hasta cráteres en sombra en busca de bolsas de hielo de agua. La sonda utiliza tecnología de absorción de impactos activa para aterrizar de forma segura en pendientes. El módulo de aterrizaje también desplegará el primer sistema chino de navegación por imágenes de referencia para el espacio profundo.
Si bien científicos de todo el mundo creen que hay hielo de agua en la Luna, según Ye Peijian, académico de la Academia China de Ciencias, aún no se ha encontrado ni evaluado completamente este recurso.
«Ahora China lo buscará, […] Y estamos utilizando muchos métodos, desde la exploración de la superficie hasta la exploración del interior de los cráteres», declaró Ye a la Televisión Central de China (CCTV).
Misiones consecutivas
La misión Chang’e-7 adoptará un enfoque de exploración integrado, con la incorporación de cámaras de circuito cerrado de televisión (CCTV), combinando órbita, aterrizaje, exploración y desplazamientos, para estudiar el entorno y los recursos del polo sur lunar, al tiempo que fomenta la cooperación internacional.
Además, la misión Chang’e-8 está prevista para alrededor de 2028, diseñada para probar tecnologías de construcción de hábitats utilizando suelo lunar.
En conjunto, los dos proyectos robóticos —Chang’e-7 y Chang’e-8— tienen asignadas funciones para ayudar a coordinar la Estación Internacional de Investigación Lunar (ILRS) planificada por China, que consta de varias fases.
Un cohete blanco en posición vertical sobre una torre de lanzamiento, rodeado de árboles tropicales verdes.
La combinación de la misión Chang’e-7 y el proyecto lunar Chang’e-8
Variedad de instrumentos
La misión Chang’e-7 cuenta con una variedad de instrumentos de otras naciones y organizaciones, tales como:
En el módulo de aterrizaje, un conjunto de instrumentos PmL-Ch7 de la Academia Rusa de Ciencias para detectar polvo lunar y una sonda Langmuir para medir la temperatura y la densidad del plasma cercano.
Un conjunto de retroreflectores láser italianos en el módulo de aterrizaje, proporcionado por los Laboratorios Nacionales de Frascati.
Un pequeño telescopio óptico de campo amplio de última generación, montado en el módulo de aterrizaje, desarrollado por la Asociación Internacional de Observatorios Lunares (ILOA Hawaii) y el Laboratorio de Investigación Espacial de la Universidad de Hong Kong (HKU-LSR).
LunaHcam, una cámara acoplada al orbitador Chang’e-7 y desarrollada conjuntamente por la Agencia Espacial de Baréin y la Agencia Espacial Egipcia para generar imágenes hiperespectrales de alta resolución de la superficie lunar.
El Hodoscopio Lunar Tailandés-Chino (MATCH), a bordo del orbitador y desarrollado por el Instituto Nacional de Investigación Astronómica de Tailandia. Evaluará partículas de alta energía relacionadas con el clima espacial y la radiación cósmica emitida por el Sol.
El espectrómetro de radiación terrestre de doble canal con base en la Luna, instalado en el orbitador, fue proporcionado por el Observatorio Meteorológico Físico de Suiza.
Cámara lunar compacta
El instrumento ILO-C, desarrollado por ILOA Hawaii y el Laboratorio de Investigación Espacial de la Universidad de Hong Kong, se alojará directamente en el módulo lunar Chang’e-7, con destino al borde iluminado del cráter Shackleton.
«El Laboratorio de Investigación Espacial de la Universidad de Hong Kong se enorgullece de colaborar con ILOA en esta histórica misión lunar y esperamos trabajar con ellos para maximizar el rendimiento científico que proporcionará esta excepcional cámara lunar óptica de amplio campo», declaró Quentin Parker, profesor emérito de la Universidad de Hong Kong.
Mediante imágenes en color visible, el proyecto de la cámara ILO-C busca despertar el interés público en la exploración lunar, la astronomía y la ciencia espacial, sentando así las bases para futuras misiones científicas lunares, explicó Parker.
Punto de observación lunar
La cámara compacta, que opera en el entorno lunar extremo, capturará las primeras imágenes astronómicas en color desde la Luna, según declaró Elisa Perednia, presidenta de ILOA. La cámara está diseñada para obtener imágenes en color de campo amplio sin precedentes del plano galáctico de la Vía Láctea desde un punto de observación estable en la Luna, añadió.
Una nota triste: la cámara a bordo del módulo lunar chino fue desarrollada por Steve Durst, director fundador de ILOA, quien falleció a principios de este año. Durst fue un líder visionario que colaboró con representantes de la industria aeroespacial china desde la década de 1980.
El Instituto de Mecánica Espacial y Electricidad de Pekín (BISME) construyó la cámara según las especificaciones del equipo ILO-C.
«Nos enorgullece habernos unido a la misión y contribuir a hacer realidad la maravillosa visión de Steve», declaró Parker, de HKU-LSR, a Space.com.
Fuente: SPACE.COM