Foto: https://planetariotierra.blogspot.com/2017/12/centro-de-la-galaxia.html
La Tierra no es el centro del cosmos.
Por qué la raza humana no puede ser una forma de vida extraordinaria en el universo
Aví Loeb carga en su columna de hoy contra los que piensan que la Tierra es el centro del cosmos y que buscar otras inteligencias en el cosmos es una pérdida de dinero para los contribuyentes
Foto de portada: La galaxia ngc 7496, vista por el telescopio espacial James Webb. (NASA – ESA)
Por Avi Loeb
Es gratificante imaginar que somos excepcionales. Nuestra autoestima aumenta si no hay nadie tan bueno como nosotros. Podemos afianzar esta premisa asegurando que la alternativa es una afirmación extraordinaria que requiere evidencia extraordinaria y evitando el esfuerzo necesario para buscar esa evidencia. Mantener nuestra ignorancia es bueno para nuestro ego. Las únicas personas que están completamente enamoradas de sí mismas son aquellas que ignoran a los demás. La manifestación más obvia del orgullo propio se resume en la ilusión del libre albedrío. Si tenemos libre albedrío, ninguna impresora 3D podrá replicarnos. Sin embargo, toda la evidencia apoya la idea de que el cerebro humano es simplemente una red de 86.000 millones de neuronas con alrededor de 7.000 conexiones sinápticas por neurona. El entramado del cerebro de la mosca de la fruta con sus 3.000 neuronas fue completamente mapeado recientemente y ahora se puede simular en una computadora. Si los sistemas de inteligencia artificial alcanzan la cantidad de conexiones en el cerebro humano dentro de una o dos décadas, su proceso de pensamiento será tan complejo e impredecible como la mente humana. La combinación de caos, incertidumbre cuántica y respuesta a un entorno indocumentado con muchos grados de libertad puede explicar plenamente la imprevisibilidad que asociamos con el libre albedrío. A pesar de la incertidumbre inherente a los sistemas de muchos cuerpos, las leyes de la termodinámica y la física estadística pronostican el comportamiento estadístico de un gran número de átomos. De manera similar, el comportamiento estadístico de un gran número de personas será predecible con la llegada de la IA.
Más allá del nivel individual, también tendemos a creer en el lugar central que tiene la humanidad en el cosmos. Esto empezó con el modelo geocéntrico que dice que la Tierra está en el centro del universo y continúa hoy con la afirmación de que nuestra inteligencia es tan extraordinaria que el dinero de los contribuyentes no debería gastarse en buscar réplicas de ella en exoplanetas. En cambio, la corriente principal de la comunidad astronómica está centrando sus recursos en la búsqueda de firmas moleculares de vida microbiana en las atmósferas de exoplanetas. Es cierto que la vida microbiana surgió tempranamente en la Tierra, en la forma de último ancestro común universal (LUCA) hace unos 4.200 millones de años, mientras que la inteligencia humana surgió en el último ~0,1% del tiempo transcurrido desde entonces.
Sin embargo, existe una limitación importante en esta versión de la astrobiología. El nuevo descubrimiento de que la producción de oxígeno oscuro en el fondo marino abisal, donde la fotosíntesis es imposible, tiene implicaciones importantes para la astrobiología. Dados los altos potenciales eléctricos disponibles en el fondo marino cubierto de nódulos polimetálicos del océano Pacífico, se puede producir oxígeno rompiendo las moléculas de agua en oxígeno e hidrógeno mediante electrólisis del agua de mar sin vida. Esto sugiere que el Observatorio Mundial Habitable, priorizado por el Informe Academias Nacionales Astro2020 con un costo de 11.000 millones de dólares para buscar oxígeno o metano en las atmósferas de exoplanetas, podría no proporcionar evidencia inequívoca de vida extraterrestre si la electrólisis puede ocurrir de forma natural.
En cambio, si HÉRCULES, un robot equipado con vídeo que será empleado por el Proyecto Galileo en su próxima expedición al lugar del océano Pacífico donde se hundió el meteoro interestelar IM1, recuperará una pieza de un artefacto tecnológico fabricado por una civilización extraterrestre, el hallazgo no solo confirmará sin ambigüedades la existencia de vida extraterrestre sino también la existencia de inteligencia extraterrestre. Esta expedición costará menos del 0,06% del presupuesto del Observatorio Mundial Habitable, pero no tiene ninguna posibilidad de ser financiada por una agencia federal. En cambio, la expedición tiene una alta probabilidad de ser financiada por contribuyentes curiosos que no se dejan intimidar por los guardianes que pretenden proteger a la academia del interés genuino del público en la inteligencia extraterrestre.
placeholderEl vehículo teledirigido Hércules que buscará el núcleo del IM1. (Exploration Trust)
La manifestación más extrema del argumento de la rareza sostiene que muchas de las condiciones inusuales cerca de la Tierra son absolutamente necesarias para que surja vida inteligente. Obviamente, al compilar un conjunto suficientemente grande de requisitos especiales basados en un ejemplo, es posible obtener una pequeña probabilidad final de reproducirlos en otro lugar, ignorando la posibilidad de que pueda existir vida inteligente mucho más diversa de lo que imaginamos. Este argumento fue formulado en términos de la hipótesis de las “Tierras Raras” en un libro escrito por Peter Ward y Donald Brownlee, quienes sostuvieron que las condiciones tenían que ser “perfectas” para que se desarrollara vida animal multicelular grande en la Tierra. Esto incluye tener una estrella similar al Sol, estar a una distancia habitable de la estrella, tener un planeta rocoso del tamaño de la Tierra junto con la arquitectura del sistema planetario solar, tener la composición geoquímica de la Tierra, incluido un núcleo fundido y tectónica de placas, tener una Luna grande, y también estar a la distancia adecuada del centro de la Vía Láctea, donde se producen fenómenos extremos como frecuentes explosiones estelares o llamaradas de agujeros negros que podrían esterilizar la vida en un planeta similar a la Tierra. Esta narrativa también subraya la visión propuesta recientemente de que la escasez de continentes, océanos y placas tectónicas en exoplanetas podría explicar la paradoja de Fermi. Elon Musk se hizo eco de un sentimiento similar en un estudio, argumentando que la humanidad debería convertirse en una especie multiplanetaria para evitar la extinción por una catástrofe en la Tierra. Mi opinión es que antes de invertir 11.000 millones de dólares en el Observatorio del Mundo Habitable o mucho más dinero en transportar personas al desierto marciano, deberíamos invertir decenas de millones de dólares en la búsqueda de objetos tecnológicos que se originaron fuera del sistema solar, una tarea que solo ha sido factible durante la última década. Incluso nuestros mejores telescopios en la actualidad solo pueden detectar la luz solar reflejada por objetos más grandes que la Starship de Musk dentro de la separación Tierra-Sol. Podría haber muchos CubeSats interestelares que nos hemos perdido hasta ahora. Si bien la mayoría de ellos no funcionan, solo se detectan a través de la bola de fuego que generan como meteoros si chocan con la Tierra. Apenas durante la última década, el gobierno de Estados Unidos empleó una red de satélites que documentan rutinariamente bolas de fuego en el Catálogo CNEOS y nos permite identificar meteoros interestelares como IM1. Debemos comprobar si entre todas las rocas interestelares puede haber restos de otras civilizaciones.
Esto es de sentido común, pero se considera controvertido. Entiendo esta disonancia cognitiva como un reflejo de la narrativa egocéntrica de que somos únicos y especiales. También podría ser una señal de que somos ingenuos e inmaduros por ignorancia. Cuando mis dos hijas eran pequeñas, pensaban que el mundo se centraba en ellas. El mensaje del Universo es diferente: no somos únicos ni especiales. A estas alturas, sabemos que las condiciones en el sistema Tierra-Sol posiblemente se replican en miles de millones de otros ejemplos dentro de la galaxia de la Vía Láctea, algo que Ward y Brownlee no sabían cuando argumentan que la Tierra es extremadamente rara. Si imaginamos solo réplicas que comparten pecas y cicatrices idénticas a las que vemos en el espejo, nunca las encontraríamos. En lugar de anticipar la respuesta, debemos invertir tiempo y dinero en buscarla de forma agnóstica. Cuando buscamos visitantes interestelares, no debemos imaginar que están interesados en nosotros. Es posible que sus viajes hayan comenzado hace miles de millones de años, mucho antes de que existieran los humanos en la Tierra. — Avi Loeb es jefe del proyecto Galileo, director fundador de la Iniciativa Black Hole de la Universidad de Harvard, director del Instituto para la Teoría y la Computación del Centro de Astrofísica Harvard-Smithsonian y autor del bestseller Extraterrestrial: The first sign of intelligent life beyond earth.