Las áreas más peligrosas se encuentran en partes del país con una regulación ambiental débil.
Por Nicole Wetsman
Ilustración de Ana Kova
Más de 1,000 comunidades en los Estados Unidos son puntos críticos de contaminación tóxica del aire que puede causar cáncer, según un nuevo análisis extenso de ProPublica. Más de un cuarto de millón de personas viven en lugares con un nivel de riesgo de cáncer más alto de lo que la Agencia de Protección Ambiental dice que es aceptable, y 74 millones de estadounidenses tienen un nivel de riesgo más alto de lo que la EPA dice que “se esfuerza por proteger” a las personas.
ProPublica usó una herramienta de modelado de la EPA para mapear cómo el aire contaminado con carcinógenos se propaga desde las plantas químicas en todo el país. La mayoría de las áreas donde las personas tienen la mayor exposición a ese aire se encuentran en los estados del sur con regulaciones ambientales más débiles, y una cuarta parte de los 20 principales puntos calientes se encuentran en Texas. Las áreas predominantemente negras en los EE. UU. También tienen más del doble de riesgo de cáncer que las áreas blancas, un hallazgo que confirma años de investigación que muestra que las comunidades de color enfrentan una exposición desproporcionada a la contaminación del aire. Esta disparidad está ligada a prácticas racistas de bienes raíces y zonificación, que históricamente han colocado instalaciones que emiten contaminantes en vecindarios donde viven personas de color.
Los tres principales puntos calientes de aire peligroso en el país se encuentran en Port Arthur, Texas, en la frontera de Louisiana, el “Cancer Alley” de Louisiana ubicado entre Nueva Orleans y Baton Rouge, y partes del área de Houston. Brittany Madison, que vive cerca de una refinería de ExxonMobil en las afueras de Houston, tiene una sobrina de tres años con asma grave y familiares que murieron de cáncer. Hay más de 170 instalaciones que emiten químicos tóxicos a unas 30 millas de su apartamento, encontró ProPublica. Madison le dijo a ProPublica que se pregunta cuántos de los problemas de salud en su comunidad se deben al aire que respiran sus amigos y familiares.
La investigación de ProPublica subrayó las debilidades en cómo la EPA regula la contaminación del aire. Si bien la agencia regula estrictamente los contaminantes atmosféricos de “criterio”, como las partículas, no establece límites a las emisiones de más de 180 contaminantes atmosféricos denominados peligrosos. Y en lugar de rastrear las emisiones acumuladas de sustancias químicas peligrosas en cada área, analiza la contaminación, como las refinerías y los astilleros, una por una, un enfoque que subestima la medida en que las personas que viven alrededor de múltiples plantas químicas están expuestas al aire tóxico.
“El público va a aprender que la EPA permite que ocurra una gran cantidad de contaminación que el público no cree que esté ocurriendo”, dijo Wayne Davis, un científico ambiental que solía trabajar en la Oficina de Seguridad Química y Prevención de la Contaminación de la EPA. dijo a ProPublica.
La administración Trump debilitó las protecciones contra la contaminación del aire, lo que provocó un retroceso en los esfuerzos por mejorar la calidad del aire. Para muchas comunidades, la creciente exposición al calor y el riesgo de incendios forestales debido al cambio climático podrían amplificar aún más el daño. Reducir el uso de combustibles fósiles, un objetivo clave de las conversaciones sobre el clima de la ONU que se están llevando a cabo actualmente en Glasgow, podría impulsar mejoras en la calidad del aire. Pero incluso cuando el presidente Joe Biden insta a los países a recortar, está pidiendo a los productores de petróleo que aumenten la producción ante el aumento de los precios del gas.
La EPA le dijo a ProPublica que estaba trabajando “para comprender mejor los riesgos para las comunidades que están sobrecargadas por numerosas fuentes de múltiples contaminantes”. Nicolaas Bouwes, exanalista senior de la EPA, dijo que la agencia ha tenido los datos para encontrar los mismos puntos críticos de contaminación que ProPublica identificó durante años. Pero no ha habido fondos ni interés para abordar el problema.