La plantilla de una mano de 67.800 años de antigüedad parece una garra y proporciona nuevas pistas sobre la cognición humana temprana y la migración a Australia.
Shinatria Adhityatama examina el arte rupestre en una de las cuevas de Sulawesi, Indonesia. Recientemente, los arqueólogos encontraron el arte rupestre más antiguo del mundo en la cueva de Liang Metanduno, en la isla indonesia de Muna.
Fotografía de Maxime Aubert
Por Dyna Rochmyaningsih
En Muna, una isla tropical al sureste de Sulawesi, Indonesia, se encuentra una cueva decorada con pinturas prehistóricas. Los lugareños la llaman Liang Metanduno. Visitan la galería de arte arcaico para maravillarse con las representaciones de figuras humanas voladoras, barcos llenos de pasajeros y guerreros a caballo dibujados con pigmentos rojos, marrones y, en ocasiones, negros.
En 2015, Adhi Agus Oktaviana, arqueólogo de la Agencia Nacional de Investigación e Innovación de Indonesia (BRIN), viajó a Liang Metanduno en busca de una forma mucho más antigua de expresión artística humana, anterior a las aves, los cerdos y los caballos pintados en sus paredes hace solo unos miles de años.
En el techo, cerca de un garabato marrón que representaba un pollo, Oktaviana lo encontró: dos plantillas de manos, una de las cuales tenía un dedo puntiagudo como la garra de un animal.
Utilizando una nueva técnica de datación, él y el Explorador de National Geographic Maxime Aubert, arqueólogo y geoquímico de la Universidad Griffith de Australia, junto con otros colegas, intentaron determinar la antigüedad de la obra de arte. Descubrieron que la plantilla de la mano en forma de garra tiene al menos 67 800 años, lo que la convierte en el arte rupestre más antiguo atribuido a los humanos modernos encontrado hasta ahora. Los hallazgos fueron publicados en enero en la revista Nature.
Las plantillas de manos, cuya más antigua data de hace unos 67 800 años, son apenas visibles a la izquierda y a la derecha del pájaro pintado que se encuentra en la cueva de Liang Metanduno, en la isla de Muna, al sureste de Indonesia.
Fotografía de Maxime Aubert
«La antigüedad de la plantilla de mano en Muna demuestra que los primeros humanos modernos que habitaron Nusantara durante el Pleistoceno tardío ya tenían una cognición sofisticada», concluye Oktaviana, refiriéndose a la zona que hoy es el archipiélago indonesio.
El arte de Muna, recientemente datado, es unos 16 600 años más antiguo que el arte rupestre que los investigadores documentaron anteriormente en las cuevas de Maros-Pangkep, en Sulawesi, y unos 1100 años más antiguo que las plantillas de manos encontradas en España, que se cree que fueron dibujadas por los neandertales.
«Esta es la prueba más sólida de que nuestra especie estaba presente en el archipiélago indonesio en aquella época y que transformó de forma lúdica e imaginativa la huella de una mano humana en otra cosa», sostuvo Adam Brumm, arqueólogo de la Universidad Griffith y coautor del artículo, durante una conferencia de prensa.
Los investigadores también dataron plantillas de manos encontradas en otras dos cuevas de las islas circundantes. Su análisis muestra que los esténciles se crearon hace entre 44 500 y 20 400 años. Esto sugiere que los antiguos habitantes de Indonesia continuaron realizando arte rupestre durante decenas de miles de años hasta el apogeo de la última glaciación, cuando el nivel del mar era más bajo y una parte del sudeste asiático formaba parte de una masa continental expuesta llamada Sondalandia.
Los autores añaden que los hallazgos pueden proporcionar pistas para comprender mejor a la población que cruzó puentes terrestres y saltó de isla en isla para convertirse en los primeros habitantes de Australia hace unos 65 000 años.
Los nuevos hallazgos ofrecen datos sobre la inteligencia humana primitiva
Para averiguar la antigüedad de las plantillas de manos, los investigadores utilizaron una técnica desarrollada por Aubert y otros, llamada datación por ablación láser de la serie del uranio, que permite datar con precisión el arte rupestre basado en ocre. Este método utiliza un láser para recoger y analizar una cantidad muy pequeña de depósitos de carbonato cálcico que se formaron en la parte superior de una capa pigmentada.
En la Universidad Southern Cross de Australia, utilizaron esta técnica y dataron la plantilla de mano con forma de garra entre 75 400 y 67 800 años, y la otra plantilla de mano en torno a 60 900 años.
El hallazgo de Muna se suma a los recientes descubrimientos de arte rupestre en Indonesia que ofrecen información sobre la inteligencia humana primitiva.
En 2019, Aubert y Oktaviana informaron del hallazgo de arte rupestre que representaba teriántropos (figuras humanas con cabezas y colas de animales) cazando jabalíes y búfalos enanos endémicos de Sulawesi, los anoa. Las escenas narrativas, que posteriormente se determinó que tenían 51 200 años de antigüedad, muestran que los primeros humanos que vivían en Indonesia eran capaces de imaginar seres inexistentes.
Las plantillas de manos recientemente datadas en Muna muestran indicios de que los artistas que las pintaron también tenían esta misma capacidad cognitiva, según los investigadores.