Ven a navegar solar conmigo
Vela solar de LightSail 2, como se ve desde la cámara a bordo de la nave espacial Imagen: La Sociedad Planetaria
La nave espacial experimental LightSail 2 de la Sociedad Planetaria, diseñada para volar sobre la luz proveniente del Sol, ha estado a la altura de su homónimo. La organización sin fines de lucro anunció hoy que el satélite ha elevado con éxito su órbita alrededor de la Tierra gracias a la luz solar que empuja la gran vela solar reflectante del vehículo. Es la primera vez que una nave espacial en la órbita de la Tierra utiliza la navegación solar para cambiar su camino alrededor de nuestro planeta.
LightSail 2 ha estado en una órbita baja sobre la Tierra desde su lanzamiento en la parte superior de un cohete SpaceX Falcon Heavy el 25 de junio. La semana pasada, la nave espacial desplegó con éxito su vela: una pieza delgada y cuadrada de mylar del tamaño de un ring de boxeo. Desde entonces, la Sociedad Planetaria ha estado girando y girando la posición de la vela en órbita, para optimizar la capacidad de la nave espacial de aprovechar el poder de la luz proveniente del Sol. Y hasta ahora, esta danza orbital ha funcionado. La Sociedad Planetaria dice que LightSail 2 ha elevado parte de su órbita a unos 1,7 kilómetros, y que este cambio “solo se puede atribuir a la navegación solar”.
“ES MUY ROMÁNTICO QUE NAVEGUES EN LOS RAYOS DEL SOL”.
“Estamos encantados de declarar el éxito de la misión para LightSail 2”, dijo Bruce Betts, gerente del programa LightSail y científico principal de la Sociedad Planetaria, en un comunicado.
Esta demostración es exactamente lo que la misión LightSail se propuso probar. La Sociedad Planetaria, que aboga por los viajes espaciales y la financiación de proyectos espaciales, financió colectivamente la misión LightSail para demostrar que los satélites pequeños podían depender solo de la luz para propulsar a través del espacio. Las partículas de luz no tienen masa, pero llevan impulso. Y esta luz realmente puede empujar objetos en el espacio. Con una vela grande, delgada y reflectante, una nave espacial puede capturar suficiente de este impulso de la luz del Sol y cambiar su posición.
“Esta idea de que podría volar naves espaciales, que podría obtener propulsión en el espacio, en nada más que fotones es realmente sorprendente”, dijo Bill Nye, CEO de la Sociedad Planetaria, durante una conferencia de prensa. “Y para mí es muy romántico que navegues en rayos de sol”.
La navegación solar en el espacio no es exactamente nueva. Una nave espacial japonesa llamada IKAROS usó una vela ligera para propulsar a través del espacio camino a Venus en 2010. Sin embargo, la Sociedad Planetaria quería mostrar que la misma técnica podría usarse para satélites más pequeños, específicamente CubeSats, un tipo de nave espacial estandarizada que generalmente no mucho más grande que una caja de cereal. CubeSats se ha convertido en una gran herramienta para empresas, investigadores y más que desean recopilar datos desde el espacio utilizando una nave espacial relativamente económica y fácil de construir.
Maniobrar pequeños satélites como este a través del espacio es difícil. La mayoría de los satélites deben confiar en que los propulsores sean móviles: pequeños motores que queman propulsores químicos para empujar un vehículo a través del espacio. Esa puede ser una adición costosa a una nave espacial, y el propulsor necesario para estos propulsores agrega peso, lo cual es precioso cuando se lanzan cosas desde la Tierra. La mayoría de las veces, los satélites pequeños como CubeSats no pueden acomodar propulsores y no se pueden maniobrar una vez que alcanzan el espacio.
LA SOCIEDAD PLANETARIA CONTINUARÁ MONTANDO EN RAYOS DE SOL DURANTE EL PRÓXIMO MES
Ahora, la Sociedad Planetaria ha demostrado que esta vela solar desplegable podría agregarse a CubeSats en el futuro, proporcionando una opción para que estas mini sondas se muevan a través del espacio sin usar propulsores químicos tradicionales. “Tenemos una nave espacial muy pequeña que está haciendo un rendimiento solar muy alto y muy capaz”, dice Nye. Y Nye dice que costó $ 7 millones lograrlo, alrededor de una vigésima parte del costo que hubiera tenido si la organización hubiera hecho esto con una nave espacial de tamaño medio, afirma. La organización dice que compartirá los datos que reciba de esta misión para que otros grupos puedan usar esta tecnología en el futuro.
Mientras tanto, la Sociedad Planetaria continuará montando en rayos de sol con LightSail 2 durante el próximo mes. “Esperamos continuar elevando la órbita realmente hasta fines de agosto”, dijo David Spencer, gerente de proyecto de LightSail 2 y profesor asociado en la Universidad de Purdue, durante una conferencia de prensa. Eventualmente, LightSail 2 será arrastrado de regreso a la Tierra. La nave espacial está en una órbita elíptica alrededor de nuestro planeta, y cada vez que eleva su órbita, por un lado, se sumerge más cerca de la Tierra por el otro. Pronto, la delgada atmósfera arrastrará LightSail 2 hacia abajo y el vehículo, con su vela, se quemará al volver a entrar. Pero al menos habrá navegado antes.
Fuente: Loren Grush @lorengrush.
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