Fuente más grande de litio
Por: Pedro Venegas
El metal crucial para coches eléctricos, smartphones y muchas baterías es encontrado en abundancia bajo la caldera McDermitt de Estados Unidos, pero no es fácil de extraer.
El litio está en prácticamente toda la industria tecnológica actual y es que desde los smartphones hasta coches eléctricos y otros dispositivos inteligentes requieren de baterías con este metal ligero para funcionar.
El problema es que es prácticamente un recurso limitado y a la vez uno de los más usados del siglo XXI. De hecho, por esto es que científicos investigan alternativas para crear baterías con otros elementos y no depender solamente de ese.
Lo curioso es que parece que Estados Unidos no se va a preocupar más por la escasez de dicho recurso, pues en la frontera entre Nevada y Oregón han encontrado uno de los depósitos de litio más grandes de la historia y parece que será clave para el futuro del mercado mundial.
Sin embargo, hay un obstáculo realmente grande y es que está enterrado bajo un antiguo supervolcán. Extraer una sola tonelada no va a ser para nada sencillo e implica otros problemas.
La caldera McDermitt oculta el tesoro geológico más importante para la industria tecnológica.
Imagen: Minerales para extraer Unsplash
Que Estados Unidos esté buscando nuevos yacimientos de litio no es algo que sorprenda tras la guerra comercial con China y otros acontecimientos importantes que están pasando en el mundo, como la guerra con Irán.
Aunque en 1978 el Servicio Geológico de EE. UU. (USGS) detectó las altas concentraciones de litio en la caldera McDermitt, un reciente estudio realizado por investigadores de GNS Science y la Universidad Estatal de Oregón ha obtenido detalles profundos al respecto.
Aunque el país estadounidense cuenta con esta mina de oro que se ubica entre Nevada y Oregon, las condiciones en las que se encuentra el material debajo del antiguo supervolcán, comparten el medio Earth.
Thomas R. Benson de Lithium Americas Corporation (LAC), líder del estudio, afirma que es uno de los depósitos más grandes encontrados en la historia, con un cálculo aproximado de 20 a 40 millones de toneladas métricas de litio.
De ser así, hasta sería el yacimiento más grande conocido hasta la fecha. Los datos revelados por el USGS indican que el precio es de aproximadamente 37.000 dólares (31.615 euros) por tonelada de carbonato de litio, lo cual da como un valor total cercano a 1,5 billones de dólares (1,41 billones de euros).
El informe explica que el gigantesco cráter volcánico se formó hace 16 millones de años y por eso posee una estructura de aproximadamente 47 km x 35 km, con una altura que se posiciona de 1.300 a 1.400 metros sobre el nivel del mar, incluso hay bordes que pueden llegar a los 2.000 metros.
Gracias a todos los minerales involucrados en este proceso de miles de años, se generaron arcillas ricas en litio que con el magma se convirtieron en elementos como la illita.
La empresa canadiense LAC tiene los derechos del proyecto conocido como «Thacker Pass» y el Departamento de Energía de EE. UU. (DOE) ha brindado un gran financiamiento para apoyar con la construcción de la maquinaria extractora, aunque tardarán mucho en lograrlo por la composición del volcán.
¿Por qué este descubrimiento de litio genera otros problemas?
Imagen: Baterías de litio Montaje/Unsplash
¿Por qué es tan difícil hacer una extracción en el supervolcán? Evidentemente, el hecho de que se actúe en temperaturas extremas es un obstáculo, pero más allá de eso, está el problema de que se necesita remover unos 30 metros de grosor para poder comenzar a minar.
Considerando que el litio suele estar relativamente cerca de la superficie, acceder con ese espesor es todo un reto, especialmente porque hay concentraciones de 1,3% a 2,4% en peso. Es decir, es dos veces más complicado que en otros depósitos que se han manejado.
Lo otro es el alto consumo de agua y energía que requiere el proceso, dos recursos limitados en la zona que, al mismo tiempo, afectan a comunidades nativas locales como los Paiute y Shoshone junto a un gran impacto ambiental.
Los encargados del proyecto indican que tener solo una mina concentrada en esto eliminaría otras minas que están esparcidas en varias regiones, pero los críticos señalan que sigue siendo un riesgo fragmentar el hábitat.
En vista de la demanda mundial del litio, la caldera McDermitt seguirá en la mira, aunque todavía se está a la espera de indicaciones y regulaciones.