VIPER se dirigirá a la superficie lunar en 2023
Por Mary Beth Griggs 11 de junio de 2020. Ciencia. The Verge.
Se representa a un rover con luz explorando la superficie lunar en la oscuridad.
Impresión artística de los volátiles de la NASA Investigating Polar Exploration Rover (VIPER) NASA
La compañía de robótica espacial Astrobotic llevará un rover de caza de agua a la Luna a fines de 2023, anunció hoy la NASA. Todavía se está decidiendo qué cohete lanzará la misión comercial, pero el rover del tamaño de un carrito de golf se dirigirá a la superficie de la Luna utilizando un módulo de aterrizaje lunar astrobótico.
El rover de exploración de exploración polar de volátiles de la NASA, o VIPER, buscará hielo de agua en el polo sur lunar y tratará de averiguar cuánta agua acecha en los cráteres permanentemente sombreados de la región. La NASA quiere trazar dónde está el agua, con la esperanza de poder extraer agua para futuras misiones.
Astrobotic fue elegido de un grupo de otros proveedores comerciales como parte del programa de Servicios de Carga Lunar Comercial (CLPS) de la NASA. CLPS está diseñado para ayudar a la NASA a enviar cargas útiles a la Luna en apoyo del programa Artemis de la agencia, que tiene como objetivo poner a la primera mujer en la Luna para 2024. Este contrato de CLPS para transportar el vehículo tiene un valor de $ 199.5 millones.
Impresión artística del vehículo VIPER que sale del módulo de aterrizaje lunar de Astrobotic. Imagen: Astrobotic
Astrobotic aún no ha decidido qué cohete usará para lanzar la misión VIPER. Sin embargo, la compañía está lista para lanzar otro módulo de aterrizaje a la Luna en 2021, y en esa misión Astrobotic planea volar en el cohete Vulcan de próxima generación de United Launch Alliance. Durante la misión 2021, la compañía utilizará un módulo de aterrizaje más pequeño, Peregrine, para entregar múltiples cargas pequeñas a la superficie de la Luna para la NASA y otros.
El vehículo VIPER rodará hasta la superficie lunar en el módulo de aterrizaje Griffin de Astrobotic, un módulo de aterrizaje que mide seis pies de alto y casi 15 pies de ancho. Una vez que aterrice, el rover con energía solar comenzará una misión de 100 días. Los investigadores planean cubrir cerca de 12 millas con VIPER, y utilizarán un simulacro para tratar de localizar y mapear los recursos hídricos en la Luna. A diferencia de los rovers de Marte, VIPER puede ser controlado directamente por operadores de la Tierra, lo que les permite explorar el área casi en tiempo real. Dado que explorará espacios sombreados, VIPER será el primer rover en contar con faros.
La NASA está particularmente interesada en encontrar agua porque ese recurso podría ser especialmente valioso para la exploración humana. El agua podría convertirse en combustible para cohetes, oxígeno y, por supuesto, los humanos la necesitan para vivir. Pero, aunque la NASA sabe que hay hielo de agua en el polo sur de la Luna, los investigadores aún no están seguros de cuánto hay o si es posible extraer esa agua y usarla.
“La clave para vivir en la Luna es el agua, lo mismo que aquí en la Tierra”, dijo Daniel Andrews, gerente de proyecto de la misión VIPER en octubre de 2019. “Desde la confirmación del hielo de agua lunar hace diez años, la pregunta ahora es si la Luna realmente pudiera contener la cantidad de recursos que necesitamos para vivir fuera del mundo. Este vehículo móvil nos ayudará a responder las muchas preguntas que tenemos sobre dónde está el agua y cuánto hay para que la usemos”.