Kamo’oalewa es el más pequeño, el más cercano y el más estable de todos los cuasisatélites que comparten la misma órbita que nuestro planeta alrededor del Sol.
¿Un trozo desprendido de la Luna nos orbita desde cerca?
Impresión artística de un asteroide.
N. Bartmann / ESA / Webb / ESO / M. Kornmesser / S. Brunier / N. Risinger
Un grupo de astrofísicos estadounidenses examinaron la órbita del pequeño asteroide Kamo’oalewa y realizaron múltiples simulaciones computarizadas de posibles golpes de meteoroides con la superficie lunar, para comprender si pudiera haber sido expulsado de la Luna. Este asteroide refleja la luz de manera similar a como lo hacen los silicatos lunares.
Los investigadores encontraron que una pequeña fracción de las condiciones de impacto simuladas producen resultados que son compatibles con el comportamiento dinámico del asteroide. Asimismo, indicaron que esto da credibilidad a la hipótesis que Kamo’oalewa podría haber sido el resultado de una eyección de nuestro satélite natural.
La roca posee un diámetro de apenas 58 metros y fue descubierta en 2016 utilizando el telescopio PanSTARRS de Hawái. Los astrónomos la denominaron Kamo’oalewa, una palabra hawaiana que significa «fragmento celeste oscilante». Kamo’oalewa es un cuasisatélite, objetos que orbitan alrededor del Sol pero que también orbitan lo suficientemente cerca de la Tierra como para ser vistos. Cada abril, Kamo’oalewa se acerca a nuestro planeta hasta aproximadamente 14,4 millones de kilómetros (casi 40 veces la distancia entre la Tierra y la Luna).
Diagrama artístico de Júpiter y algunos asteroides troyanos cerca del gigante gaseoso.
N. Bartmann / ESA / Webb / ESO / M. Kornmesser / S. Brunier / N. Risinger
También muestra un inusual comportamiento porque su órbita se modifica cada cientos de años entre una conformación de cuasisatélite a herradura. Cuando cambia la conformación de herradura se mueve en una órbita que describe esa forma. Cuando se comporta como un cuasisatélite se dispone alrededor de la Tierra, pero aun así la gravedad del Sol ejerce más atracción sobre él. Kamo’oalewa es el más pequeño, el más cercano y el más estable de todos los cuasisatélites del grupo Apolo (21 objetos) que coorbitan nuestro planeta (comparten la misma órbita alrededor del Sol).
Las simulaciones mostraron que a medida que estos eyectados provocados por diferentes impactos de meteoroides escapan del entorno Tierra-Luna pueden evolucionar hacia órbitas heliocéntricas. Sin embargo, también mostraron que una pequeña fracción (el 6,6 %) de las condiciones de lanzamiento producen resultados que son compatibles con el comportamiento dinámico de Kamo’oalewa, exhibiendo transiciones persistentes entre cuasisatélite y órbitas en herradura.
Las condiciones más favorables son las velocidades de lanzamiento ligeramente superiores a la velocidad de escape del hemisferio lunar posterior. Estos eventos de resultados minoritarios no habían sido previamente informados. Las conclusiones de esta investigación se compartieron la semana pasada, en un servidor de preimpresión con vistas a su futura publicación en Nature.