Por: Samantha Mathewson.
«Observar el 3I/ATLAS es como tomar una huella dactilar de otro sistema solar».
Ilustración de un cometa rocoso de color gris blanquecino, rodeado por una nube de gases azulada y transparente, en el espacio profundo.
Recreación artística del cometa interestelar 3I/ATLAS: el metanol (azul) fluye desde su núcleo y los granos de hielo de la coma, mientras que el cianuro de hidrógeno (naranja) se libera principalmente desde el núcleo. (Crédito de la imagen: NSF/AUI/NSF NRAO/M.Weiss)
Los astrónomos que estudian al visitante interestelar 3I/ATLAS han descubierto que el cometa es inusualmente rico en alcohol, una pista química que podría revelar cómo se forman planetas y cuerpos helados alrededor de otras estrellas.
Utilizando las potentes antenas de radio del Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA) en Chile, los investigadores detectaron señales extremadamente fuertes de metanol (CH₃OH), una molécula simple de alcohol, en la nube de gas en expansión del cometa.
A medida que 3I/ATLAS se acercaba al Sol y la luz solar calentaba su superficie helada, liberó gas y polvo, formando un halo brillante, o coma, alrededor de su núcleo, lo que permitió a ALMA analizar la composición química del cometa en detalle.
Las mediciones muestran que el metanol es mucho más abundante, en relación con el cianuro de hidrógeno, de lo que los astrónomos suelen observar en los cometas de nuestro sistema solar. Este desequilibrio químico sugiere que el 3I/ATLAS probablemente se formó en un sistema planetario con condiciones físicas muy diferentes —como temperaturas más frías o un inventario químico distinto— al que produjo nuestros cometas, según un comunicado del Observatorio Nacional de Radioastronomía (NRAO).
«Observar el 3I/ATLAS es como tomar una huella dactilar de otro sistema solar», declaró Nathan Roth, autor principal del estudio y profesor de la American University. «Los detalles revelan de qué está hecho, y está repleto de metanol de una forma que no solemos ver en los cometas de nuestro sistema solar».
El metanol —que se utiliza con fines industriales aquí en la Tierra, a diferencia del etanol potable— no es raro en el espacio. Se forma en la superficie de los granos de polvo helado en las nubes interestelares y se incorpora comúnmente a los cometas durante la formación planetaria. Sin embargo, la cantidad detectada en 3I/ATLAS parece inusualmente alta en comparación con las proporciones observadas en cometas del sistema solar, lo que convierte al objeto en una valiosa «huella» química de otro sistema planetario.
Descubierto en julio de 2025 por el Sistema de Última Alerta de Impacto Terrestre de Asteroides, 3I/ATLAS es tan solo el tercer objeto conocido que se confirma que ha entrado en el sistema solar desde el espacio interestelar. El primero fue ‘Oumuamua, avistado en 2017, seguido en 2019 por 2I/Borisov, que mostró una apariencia más tradicional, similar a la de un cometa.
Desde el descubrimiento de 3I/ATLAS, telescopios de todo el mundo, incluidos el Telescopio Espacial Hubble y el Telescopio Espacial James Webb, han estado monitoreando el cometa a medida que viaja a través del sistema solar interior. Las imágenes muestran una coma difusa y una tenue cola de polvo que se crea a medida que la luz solar calienta los hielos del cometa, liberando gas y polvo al espacio.
Estas emanaciones también ayudan a explicar otro fenómeno observado alrededor del cometa: una vasta nube de gas que brilla en rayos X a medida que las partículas cargadas del viento solar chocan contra el material que escapa del núcleo. Las observaciones de ALMA revelaron además que el cianuro de hidrógeno fluye principalmente directamente desde el núcleo del cometa, mientras que el metanol se libera tanto del núcleo como de los granos de hielo en la coma, que actúan como cometas en miniatura. Esta es la primera vez que se ha cartografiado un comportamiento de desgasificación tan detallado en un objeto interestelar, según el comunicado.
Una bola de luz azul brilla entre los rayos de luz azulada de las estrellas del espacio exterior.
Imagen del cometa 3I/ATLAS tomada por el Telescopio Espacial Hubble. (Crédito de la imagen: NASA/ESA/David Jewitt (UCLA)/ Procesamiento de imágenes: Joseph DePasquale (STScI))
La llegada de un nuevo objeto interestelar también ha alimentado la especulación en línea, incluyendo sugerencias de que 3I/ATLAS podría ser de origen artificial. Pero el creciente conjunto de evidencias, incluyendo su cola similar a la de un cometa, sus chorros de gas y su composición molecular, indica firmemente que el objeto es un cuerpo helado natural.
Para los astrónomos, esa es la verdadera emoción. Objetos como 3I/ATLAS actúan como mensajeros de otros sistemas planetarios, preservando las condiciones químicas presentes donde se formaron hace miles de millones de años y ofreciendo oportunidades excepcionales para estudiar los componentes básicos de mundos distantes sin siquiera salir de nuestro propio sistema solar.
El nuevo estudio ha sido enviado para su publicación y actualmente está disponible como preimpresión en arXiv.
* Samantha Mathewson
Escritora colaboradora
Samantha Mathewson se unió a Space.com como becaria en el verano de 2016. Obtuvo una licenciatura en Periodismo y Ciencias Ambientales en la Universidad de New Haven, en Connecticut. Anteriormente, su trabajo ha sido publicado.